Читать книгу - "Что я без тебя... - Джудит Макнот"

Похожее на огромный огненный шар солнце уже скользнуло заокрашенный багрянцем горизонт, когда к стоявшей с самого утра на пристаникарете подошел матрос.

— Вон она — «Утренняя звезда», — сказал он Стивену,прислонившемуся к дверце кареты и от нечего делать наблюдавшему за пьянойсварой у соседнего трактира.

Указывая на судно, матрос озадаченно посмотрел на двухкучеров, демонстративно сжимавших в руках пистолеты и, видимо, не стольбезразличных, как их хозяин, к опасностям, таившимся в этом злачном месте накаждом шагу.

— Вон она! — повторил матрос, указывая на неясные очертанияв сумерках небольшого суденышка под парусами, входившего в порт. — Изапоздала-то всего на чуть-чуть.

Выпрямившись, Стивен сделал знак одному из кучеров, чтобыкинул матросу монетку за труды, а сам медленно побрел вдоль пристани. Как былобы хорошо, думал Стивен, если бы рядом с ним сейчас оказалась мать или хотя быневестка!

Женщины умеют и пожалеть, и утешить, и их присутствиесмягчило бы удар, который он вынужден будет нанести девушке, сообщивтрагическую новость и разбив ее заветные мечты.

— Это сущий кошмар! — воскликнула Шеридан Бромлей, когдасбитый с толку мальчик-слуга уже во второй раз пришел сообщить, что на пирсе еедожидается «джентльмен».

«Ну, конечно же, это лорд Берлтон», — подумала девушка внесебя от волнения и выпалила:

— Скажи ему, чтобы подождал. Нет, что я умерла. Нет, лучшескажи, что мы никак не можем прийти в себя от морской качки. — Она захлопнулаперед его носом дверь и, прежде чем прислониться к ней спиной, задвинулащеколду, после чего уставилась на перепуганную горничную, которая, насупившись,сидела на краешке узкой койки одной на двоих, теребя пухлыми ручками носовойплаток. — Скажи, что все это ночной кошмар, Мэг, что я проснусь, и он рассеетсякак дым!

Мэг так энергично замотала головой, что ленты ее белого чепчиказатрепыхались.

— Нет, это не сон. Придется вам все объяснить барону, нотак, чтобы он поверил и не обиделся.

— В таком случае я должна буду его обмануть, — в отчаяниипроизнесла Шеридан. — Не могу же я сказать, что умудрилась потерять его невестугде-то на побережье Англии. Именно потерять. Ведь это убьет его!

— Но вы не теряли ее, она просто-напросто сбежала! Сбежала смистером Морисоном на последней остановке в одном из портов.

— Не в этом дело! Главное, что я обманула доверие ее отца ибарона. Недосмотрела. И теперь нет иного выхода, как пойти к барону и во всемпризнаться.

— Боже упаси! — воскликнула Мэг. — Он тут же посадит нас втюрьму! И потом, надо как-то уладить это дело, ведь нам некуда деваться, однанадежда на него. Мисс Чариз не оставила ни пенса, нам даже не на что купитьобратный билет.

— Найду себе какую-нибудь работу, — заявила Шерри, хотяголос ее дрожал, а сама она готова была провалиться сквозь землю.

— Кто вас возьмет без рекомендательного письма! —воскликнула Мэг, чуть не плача. — И ночевать нас без денег никто не пустит. Такчто придется спать в сточной канаве или каком-нибудь еще более ужасном месте.

— Что может быть ужаснее сточной канавы? — спросила Шеридан.Но только было Мэг открыла рот, чтобы ответить, как Шеридан жестом рукиостановила ее и, немного приободрившись, не без юмора сказала:

— Нет, нет! Умоляю! Только не это. Не говори, что наспревратят в белых рабынь.

Мэг побелела как мел, так и оставшись с разинутым ртом, апотом еле слышно произнесла:

— Белых… рабынь?

— Мэг! Ради Бога, я просто неудачно пошутила.

— Не надо говорить ему правду, не то нас бросят в каталажку.— Мэг казалась очень испуганной.

— Но почему, — взорвалась Шерри, впервые в жизни близкая кистерике, — ты без конца твердишь о тюрьме?

— Потому что у них здесь такие законы, мисс, и вы… то естьмы… мы их нарушили. А случайно или нарочно, им это безразлично. Они дажеслушать нас не станут, засадят за решетку, и дело с концом. Здесь уважаюттолько аристократов, а остальных и за людей не считают. Мало ли что можетвзбрести барону в голову! Что мы убили ее и ограбили или же продали. И поверятему, а не нам, потому что мы здесь никто, и закон, само собой, будет на егостороне.

Шеридан хотела сказать что-нибудь утешительное или смешное,но была просто не в состоянии после всех физических и моральных мучений,которые ей пришлось пережить, не говоря уже о морской качке и исчезновенииЧариз за два дня до их прибытия на место. И зачем только она взялась за этогиблое дело? Просто переоценила свои способности, решив, что справится снедалекой, испорченной семнадцатилетней девчонкой и что любые трудностиморского путешествия ей нипочем. В общем, понадеялась на свой острый ум ипрактичность, а также опыт, приобретенный в школе мисс Тэлбот, где она обучалахорошим манерам юных леди, среди которых была и Чариз.

Введенный в заблуждение самоуверенностью Шеридан, отецЧариз, человек строгий, вынужденный из-за болезни сердца отказаться от поездкив Англию с дочерью, предпочел Шеридан в качестве ее компаньонки другим болееопытным претенденткам на эту роль, хотя она была всего на три года старшеЧариз.

Не обошлось тут, разумеется, и без самой Чариз, которая тообхаживала отца, то дулась на него, требуя, чтобы ее сопровождала именно миссБромлей, и отцу ничего не оставалось, как согласиться. Аргументировала Чаризсвой каприз тем, что именно мисс Бромлей помогала ей писать письма барону, чтоона не похожа на тех кандидаток с кислыми физиономиями, с которыми отецбеседовал.