Читать книгу - "Разбитое сердце узурпатора. Часть 1 - Ива Лебедева"

Смешно, но для провала мне придется напрячься больше, чем для победы. Ведь я должна не просто получить отставку, но сделать это так, чтобы не опозорить семью. И заиметь полезные связи при дворе. А возможно, попробовать кое-кого предупредить.

Слишком многое и многих я потеряла в прошлый раз. Не зря же боги дали мне второй шанс?

Еще через час я собралась сходить в город. Надо посетить несколько интересных лавок, заказать новые платья, причем строго выдержать цвета, чтобы с ходу не попасть под гнев первой женщины дворца — матушки-императрицы. И второй тоже: нынешний беспутный наследник уже имеет главную жену, но хочет большой гарем. Главная жена все еще не родила наследника. И не родит, если история пойдет прежним путем.

Старшая из императорских гарпий обожает зеленый шелк и не выносит девушек в розовом. Младшая ей назло и себе на пользу носит именно этот оттенок и сразу возненавидит наивных дурочек, что посмеют повторить этот цвет в своем наряде. Таким образом сойдутся два удара в одной точке, и около десятка невезучих молодых барышень вылетят с отбора раньше, чем он начнется.

Мне нельзя оказаться среди них, но… и блистать слишком ярко я тоже не имею права. Хитрость — мой новый и единственный защитный доспех. Старые методы давно сгорели вместе со мной на том проклятом лесном холме. Нужен баланс. Достаточно хороша, чтобы не опозориться. Достаточно блекла, чтобы не привлечь внимания тех, кто может перечеркнуть мои планы раньше времени.

И обязательно остаться вне поля зрения того, кто станет императором. Того, кому я когда-то отдала все. Он прячется где-то там, в Императорском городе, среди теней и слуг, он пока незаметен. Пока…

Я глубоко вдохнула, унимая дрожь. Даже сейчас мысль о нем обжигала — старая рана, отзывающаяся болью по памяти тела. Хорошо, что мы не встретимся, потому что для него это слишком опасно, и он хорошо прячется. Хорошо, что до того страшного дня еще есть время.

— Гусян! — позвала я.

Служанка вбежала, будто за дверью пряталась и ждала. В ее глазах горела вечная смесь тревоги и обожания. За это я ее и любила… в прошлой жизни. И за это же не уберегла. Сейчас я сделаю иначе.

— Госпожа? — Она склонила голову.

— Прическа для выхода в город. И побыстрее.

Гусян округлила глаза:

— Вы… сами? Без сопровождения господина? И без матушки?

— Да. Мне нужно купить кое-что перед отбором.

Поход в город ничем не отличался от тех сотен раз, когда я бегала туда в прошлой жизни. Люди, люди, люди… зазывалы возле лавок побогаче, прилавки-тележки у торговцев победнее, мальчишки с рисовыми снопами на шестах, в которые воткнуты палочки танхулу.

Ничего особенного. Обычный день. Разве что юных барышень многовато возле магазинов шелка, у портновских вывесок и ювелирных домов.

Отбор в императорский гарем — не шутка. Не все получили приглашение, но прихорашиваются даже те, у кого надежд нет. А вдруг в последний момент…

Наивные юные дурочки. Ничего хорошего не ждет их за высокими стенами Императорского города.

Я быстро пробежалась по центральной улице и свернула в сторону порта. Там есть одна лавка, неприметная на первый взгляд, зато…

— Па-аберегись! Держи его!

Откуда-то сбоку мне под ноги выпало тело. Грязное, покрытое ранами и с таким страшным лицом, что я невольно вскрикнула.

Огромное, в пол-лица, багровое родимое пятно уродовало мужчину, один глаз которого был ко всему перевязан окровавленной тряпкой.

На мгновение мне вдруг показалось, что… этого не может быть!

Но уже в следующую секунду я испытала такое огромное облегчение, что даже перестала бояться уродства упавшего в пыль раба.

Да, раба, о чем свидетельствовал ржавый ошейник с биркой и обрывком цепи на шее. И этот раб никак не мог быть будущим императором. Он даже не похож. С чего мне вдруг примерещилось? Ван Июй не зря слыл самым красивым молодым господином поколения. У него не было ни родимых пятен на лице, ни шрамов. Зато были на месте оба глаза.

А еще он был ниже ростом и не такой… по-варварски здоровенный!

— Барышня! — Гусян в ужасе отдернула меня в сторону. — Божечки, кто это?! Люди, спасите! Разбойник!

Глава 3

— Тихо, — резко сказала я и сама удивилась твердости своего голоса.

Люди и так уже сбегались. Кто-то кричал, кто-то хватал палки, лавочники высовывались из-за прилавков, мгновенно почуяв возможность устроить бесплатное представление.

— Держи его! — Он из порта! — Раб сбежал, я видел ошейник!

Мужчина на земле застонал и попытался приподняться, но тут же рухнул обратно, подняв облачко пыли. Обрывок цепи на его шее жалобно звякнул.

— Не подходите! — крикнул кто-то. — У него нож!

Я машинально шагнула ближе.

— Госпожа! — Гусян вцепилась мне в рукав. — Прошу вас, не надо! Это же грязный раб, вдруг он…

— Он не встанет, — сказала я тихо.

Я уже видела подобное раньше. В прошлой жизни. Не здесь, не так, но видела. Истощение. Кровопотеря. Человек, которого гнали слишком долго и слишком яростно. Я присела рядом, не обращая внимания на возгласы вокруг.

— Эй, — позвала я негромко. — Слышишь меня?

Он посмотрел на меня, и в этом взгляде не было ни злобы, ни отчаяния. Только усталость. Такая глубокая, что от нее хотелось лечь рядом и закрыть глаза.

— Не трогайте… — прохрипел он. — Я… не вернусь…

— Тсс… — Я положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как сердце бьется неровно, с перебоями. — Никто тебя сейчас никуда не повезет.

— Барышня! — завизжала Гусян. — Вы с ума сошли?! Это же беглый раб! Если стража…

— Именно, — перебила я. — Если стража.

Подняв голову, я огляделась. Стражи пока не было, значит, есть несколько мгновений.

— Кто-нибудь видел, как он напал? — спросила я громче.

Люди переглянулись.

— Ну… он вывалился… — Он просто упал! — Я думал, он мертвый…

— Значит, не разбойник, — спокойно подвела я итог, — а раненый.

— Но ошейник! — выкрикнул кто-то.

— Раб — не преступник, — сказала я и сама поразилась, насколько легко эти слова слетели с языка. — Особенно если истекает кровью.

Я наклонилась и осторожно отодвинула грязную тряпку с его глаза. Рана была старой, плохо зажившей. Его били. Долго, систематически. В груди кольнуло.

— Гусян, — не глядя позвала я, — дай мне флягу.

— Что?! — Воду. Сейчас.

Она колебалась, но послушалась. Я смочила губы мужчины, и он судорожно сглотнул, будто не пил уже вечность.

— Зачем ты бежал? — спросила я тихо.

Он криво усмехнулся.

— Потому что… жить хотелось.

В этот момент где-то за спинами людей раздался звук рожка. Стража.

Мужчина дернулся, но даже