Читать книгу - "Зверь из Маэлинна - HEARTLESS"

Единственное, чего людоед-убийца никак не мог взять в толк, так это лошади. Какого рожна люди не спешились, имея для того массу возможностей? Но, если они действительно собираясь скакать верхом по буеракам в дремучем диком лесу, охотясь за опасной тварью или удирая от беснующегося чудовища, то туда им и дорога. Они, ведь, должны были понимать, что по ровной тропе их никто не поведет. Конь здесь ничем не поможет, лишь добавит проблем. В таких условиях лошадь всего лишь бесполезная груда мяса, которая если не оступится на коварной неровной почве, сойдя с дороги, и не придавит собой всадника, то точно испугается нападающего хищника и понесет. И вот тогда пиши пропало.

Или же этих людей все-таки считать подношением? То был бы интересный поворот событий. Представить только: склонившийся в страхе господин этой земли, послушно откармливающий досыта лютующего Зверя. А сколько гонору-то было и надменных гримас на публику! «Возможно, с ним стоило бы такое обсудить…»

Чудовище заходило сбоку, огибая удирающих лошадей так, чтобы направить их бег прямо в чащу, полную непроходимых препятствий и острых веток.

Зверь успел полоснуть одного из коней когтями по крупу, прибавляя тем самым напуганному животному скорости, а его седоку дури. Всадник вскрикнул и завопил так, будто досталось ему:

— Нет! Пожалуйста! Не надо! Спасите! — то ли вопль, то ли крик, то ли мольба. Этому парню было всего пятнадцать весен от роду. Но с чудовищем на охоте разве договоришься?

Зверь жаждал крови и смерти. Оборотень хотел разорвать тех, кто осмелился забраться в его охотничьи угодья и не внял избыточным предупреждениям. Однако, на пути этого простого плана возникли еще три псины. Чудовищный волк зарычал, считая что отпугнет их так же, как предыдущих, но это не вышло так легко. Храбрые, но ведомые инстинктами, звери набросились на чудовище. Одна из собак с разбегу вскочила оборотню на спину, пытаясь вгрызаться и рвать его шкуру. Две другие нападали, лаяли и кружили вокруг. И это бы вероятно сработало даже с медведем, но не с чудовищем, наделенным разумом, смертоносными когтями и несравнимой силой. Оборотень поймал одну из них, просто разрывая тело гончей когтями пополам. Она истошно визжала, пока ломались кости, но быстро затихла. Укусы казались чудовищу нипочем, будто оно не чувствовало боли. Но оно зарычало, отвечая помехам раздражением из-за упущенной добычи. Затем Зверь сбросил с себя ту из собак, которая терзала его спину и моментально отгрыз ей голову, придерживая тело на земле лапой. Хватило одного рывка. И снова раздался визг, леденящий кровь. Последняя из собак так же покинула этот мир, оставшись лежать тихо-тихо на влажной, пахнущей сыростью земле.

Вокруг не осталось никого. Собаки все-таки смогли ненадолго задержать чудовище и дать людям необходимое для бегства время.

Оборотень снова припал носом к земле. Кровавый след раненной лошади уводил за собой, но чудовище знало, что это были не те, кто ему нужен. Видимо, именно этим двум жизням сегодня крупно повезло. Целью чудовища стали остальные.

Их осталось девять, но чудовищу действительно нужен был лишь один.

«…Я иду искать» — ликовал Зверь, возвращаясь на дорогу и вставая на след своей добычи. Больше чудовище не пряталось. В этом не было нужды. Убийца сорвался в бег по следу, чтобы начать свое кровавое пиршество с оставшимися гостями. Негоже, ведь, гостеприимному хозяину оставлять пришедших к нему на праздник визитеров надолго одних. Даже если те явились, не догадываясь о всех причинах пиршества. В конце концов, они были приглашены и теперь по плану настали увеселительные мероприятия.

Шестнадцатый день Белопада, теперь уже плавно переходящий в не скучный вечер, для чудовища был сентиментально ознаменован часом собственного рождения в далекой человеческой жизни. Обычные люди в такие дни собирают гостей, готовят угощение и принимают подарки. Вряд ли, правда, кто-то проводит этот день именно так, мучая и убивая людей в лесу.

Пусть в этом мире и не было уже высших божественных сил, но будоражащее природу Зверя полнолуние как-то дивно совпало с тем сомнительным днем, отмеряющим годы, проведенные среди живых. И сплетни о появлении господина сей земли тоже странным образом вели именно к этому часу. Неожиданным подарком стал побег благородной девицы из замка, который подстроить было невозможно. Видно сама судьба желала их встречи. Такие совпадения происходят не часто, к добру ли они или к худу.

* * *

Кони неслись по дороге во весь опор, подгоняемые визгами и страшным рычанием сзади. Но продлилось это недолго. Глупо было надеяться, что всадники оторвались и оказались от напавшей на них из леса твари далеко. Пока еще весь кортеж мчался не разделяясь, полагаясь исключительно на лошадиные возможности. Однако, очень быстро ситуация изменилась и, топот копыт уже не заглушал тяжелый бег преследующего графа и его людей убийцы. Чудовище догоняло.

Иенмар нашел возможность оглянуться и оценить ситуацию. Зверь был действительно огромен и похож на большого волка или собаку. Навскидку — в холке ростом с коня или выше. Мощный костяк и наверняка очень крепкая шкура. Детальнее рассмотреть его у дворянина не вышло.

В сторону чудовища просвистело две арбалетных стрелы. Одна из них принадлежала ехавшему следом за графом Рэстэну, который не потерял бдительности даже в таком отчаянном положении. Другой выстрел повторил его товарищ из тех, кто сопровождал графа из столицы. Но никто из них не попал. Стрелявшим арбалетчикам не хватило времени прицелиться. Черный силуэт вильнул влево, спрыгивая с тропы быстрым и точным прыжком. Несмотря на свой размер, чудовище двигалось быстро и смертоносно, легко маневрируя между стволами деревьев.

Одна из лошадей стала сдавать в беге и заметно отставать на стремительном галопе — сказывалось ее больное копыто. Слабость в таких вопросах была непростительна. Чудовище быстро нагнало людей и выпрыгнуло на процессию беглецов сбоку, настигнув одну из лошадей и сбивая ту с ног, вместе с седоком. Для этого хватило всего одного точного прыжка на спину коня. Затем зверь схватил человека в пасть и оттолкнулся от крупа, выбивая всадника из седла. Умер человек от клыков или сломал шею при падении коня, которого сбило с ног чудовище, — уже не имело значения…

Позади граф слышал несмолкающие ржание коня и прерывистые вскрики охваченного ужасом человека, попавшего в лапы чудовища. Это был Рэстэн. По лесу эхом прокатился раскатистый рык. Человек затих быстро. Тело воина было разорвано Зверем надвое, а покалечившаяся при падении лошадь пыталась встать, продолжая истошно и жалобно ржать вслед