Читать книгу - "Царь. Книга 2 - Никита Хорошев"

рослого, поджарого жеребца, выданного из государевой конюшни. Вокруг него уже гарцевали, храпели конями и звенели стременами десятки таких же ямских гонцов. Они переглядывались, обмениваясь короткими, мрачными кивками. Все понимали: ехать в середине апреля, когда зима сошлась в смертельной схватке с весной, — это верная смерть для лошадей и пытка для людей. Распутица сожрала Русь. Земля вывернулась наизнанку, выблевав из себя ледяную воду, чёрную грязь и гнилой снег.

Но приказ был отдан. И исходил он от того, чьё имя сегодня заставило ползать на коленях самых гордых людей государства целуя крест на указах.

— Трогай, братцы! С Богом! — гаркнул старшой.

Десятки всадников ударили лошадей плетьми. С гулким дробным стуком, высекая искры из камней, кавалькада вынеслась через ворота Кремля. Горожане и прибывающие с каждым днём жители окрестных земель, шарахались в стороны, завидев красные плащи и блестящие медные бляхи государевых гонцов. Грязь брызнула из-под копыт, окатывая стены домов и лица людей.

Они неслись по посадам сплошной, грохочущей лавиной, но Семён не скакал с ними, он и ещё два десятка конных вышли из Боровицких ворот. Большая часть продолжила путь по Звенигородскому тракту, а он и ещё семеро свернули к реке.

Москва-река и стала первой преградой. Бродов не было, а весенний паводок уже поднял уровень воды так, что она подступала к стенам Замоскворечья. К счастью, государевы люди успели навести «живой» наплавной мост — цепь связанных тяжёлыми цепями плотов и брёвен, уложенных прямо на бурлящую воду. Копыта лошадей оглушительно загрохотали по мокрому дереву. Мост ходил ходуном, прогибаясь под тяжестью десятков всадников, ледяная вода захлёстывала настил, но они проскочили на правый берег, даже не замедлив хода.

взяли курс на юго-запад. Туда, где лежали самые беспокойные, ощетинившиеся лесами и порубежными крепостями земли.

Первые тридцать вёрст они шли рысью, держась вместе. Дорога здесь, вблизи столицы, ещё хранила остатки старых гатей, и лошади легко месили жидкую кашу. Но чем дальше они уходили от Москвы, тем очевиднее становилось: пути больше нет. Есть лишь направление, прорубленное сквозь бесконечные леса, ныне залитое мутной, ледяной водой.

Местами снег ещё лежал плотными, просевшими сугробами, под которыми таились бездонные промоины. Лошади проваливались по брюхо, обдирая ноги о скрытый наст в кровь. Всадники соскакивали в ледяную воду, по пояс проваливаясь в жижу, и тащили захрапевших животных под уздцы, надрывая жилы.

У Можайской развилки они распрощались.

— Спаси Христос, братья! — крикнул один из гонцов, отворачивая коня в сторону Вязьмы и Смоленска.

— Держись, Сенька! — сухо бросил другой, уходя на западную дугу.

Семён остался один с двумя товарищами. Их путь лежал строго на юг, по старому тракту в сторону Калужских застав.

К вечеру первого дня небо прорвалось. Повалил густой, мокрый снег пополам с холодным дождём. Вощёная епанча спасала тело, но холод пробирался сквозь сапоги, сковывая ступни. Первый конь пал в десяти верстах от первого ямского стана. Он просто захрипел, завалился набок в глубокую колею и больше не встал, пуская кровавые пузыри из порванных лёгких.

Семён, проклиная всё на свете, добил животинку, чтобы не мучалась. Расседлал и убрал сбрую подальше, иначе оголодавшие за зиму звери повредят её, пока ямщик приедет забрать. Перекрестившись, мужчина, перекинул перемётные сумы через плечо и, увязая по колено в глине, побрёл пешком.

На полпути его встретил ямщик с заводным конём, которого отправили товарищи. Объяснив где пал его конь, он вскочил в седло и продолжил путь.

На ямском стане, спрятавшемся на краю вырубки, мужики уже ждали его и увидев медную бляху и перемазанное грязью, злое лицо гонца, сунули ему в руки горячий сбитень и миску похлёбки. Через десять минут один из ямщиков, накинув тулуп, сел на второго коня — ему предстояло проводить гонца до следующего стана сквозь ночь и вернуть животных обратно.

— Ночь-то гиблая, — стуча зубами, молвил проводник, когда они выехали во тьму. — На Пахре лёд шаток, вода поверх идёт. Потонем ведь.

— Потонешь — отпою, — сплюнул Семён от досады, что ему из-за задержки достался такой трусливый проводник. — А коли промедлим — государь с нас живьем шкуру сдерёт. Понужай!

Они скакали сквозь чёрный, воющий лес. Ночь слилась в один бесконечный кошмар. Пахру удалось форсировать по чудом уцелевшему участку брода, где вода доходила коням до спин. Семён поджимал ноги к шее животного, чувствуя, как ледяной поток пытается сбросить его в бездну.

К рассвету третьего дня он пересек Боровские пределы. Здесь, опережавшие его, спутники должно быть свернули в сторону Тульских засек и перед ним оставался лишь юный Емеля, что вёз свитки в Калугу. Теперь он был абсолютно один. Только он, очередной проводник-ямщик и бескрайнее зелёно-бурое море весенней распутицы.

Он не спал уже почти шестьдесят часов. Глаза налились песком, веки слипались, отяжелевшие, как свинцовые пластины. Тело превратилось в сплошной сгусток тупой боли. Руки стёрты в кровь о сырые поводья, внутренние стороны бёдер стёрты о седло до мяса. Когда накатывал сон, Семён втыкал себе иголку под ноготь — старый гонцовский способ не свалиться с коня и не замерзнуть замертво в грязи. Главное — это тяжелый тубус, бившийся о его грудь. Свиток с крестоцеловальными указами государя, что молит Господа о спасении мира.

Главным препятствием на его пути стала Ока.

Когда Семён выехал к высокому берегу у Калужских рубежей, он замер, натянув поводья. Перед ним лежал ад. Река вскрылась. Она разлилась на версту вширь, превратившись в ревущее, кипящее чёрное море. По воде, крошась и налезая друг на друга с пушечным грохотом, неслись огромные, словно избы, ледяные глыбы.

На берегу жались друг к другу несколько купеческих обозов. Торговцы сидели у костров, обречённо ожидая, пока спадёт вода. Здравый смысл кричал, что соваться туда — верное самоубийство.

Но здравый смысл молчал, когда говорил долг. Выбора не было. Семён с трудом, превозмогая боль в истерзанном теле, сполз с седла. Ноги, превратившиеся в негнущиеся, бесчувственные колоды, подкосились, и он едва не рухнул лицом в жидкую, чавкающую грязь. Конь устало понурил голову, выпуская пар из ноздрей.

— С Богом, служилый, — попрощался с ним проводник, уводя его лошадь. Дальше ему придётся идти пешком.

Его взгляд зацепился за единственное, что имело сейчас значение: приземистую избу паромщика, почти вросшую в глинистый берег у самого начала спуска к воде. Из низкой трубы вился сизый дымок. Семён, пошатываясь, побрёл к ней, по щиколотку увязая в раскисшей земле. Рёв реки становился всё громче, заглушая все прочие звуки. Он подошёл к тяжёлой, сколоченной из толстых дубовых плах двери. Стучать или звать кого-то не было ни времени, ни сил. Он с размаху ударил в неё сапогом.

Дверь