Читать книгу - "Крылья бездны - Матвей Геннадьевич Курилкин"

чтобы проверить. Да, я испугался. Когда я понял, что-то, что выбрасывают с имперских кораблей — это остатки команды, я чуть не поддался слабости, чуть не отдал приказ уходить. Но и напасть на них я тоже не могу. Не хочу, чтобы моих парней вот так же методично и спокойно сбрасывали в бездну. И я очень надеюсь, что вы тоже не станете экспериментировать. Слишком бесчестная смерть.

— Но что-то же нужно сделать! — Возмутилась демонесса. — Они ведь так в самом деле покорят империю, а потом и всю остальную Ойкумену!

— Очень может быть. Поэтому я и настаиваю, чтобы вы бежали. Мы после подобрались ближе. То колесо… Оно ищет. Взгляд его глаз ходит из стороны в сторону. Я уверен, если оно сможет найти кого-то взглядом, уничтожит. Это устройство или существо — что-то слишком древнее и слишком могучее, чтобы ему противостоять. Если оно досталось светлорождённым — может быть, так и суждено? Может, такова воля высших сил?

— А я настаиваю, что сначала нужно подумать, — поджал губы Влад. Ему очень не понравилось настроение Энкратоса. Демон, очевидно, слишком сильно впечатлился увиденным. Наверное, это действительно выглядело страшно. — Даже если это и воля высших сил, мы не обязаны с ней соглашаться.

— Хорошие слова, — кивнул демон. — Вот только я не стану отправлять туда своих подчинённых. И сам не полечу. Слишком… очевидный результат.

— Подумать надо сначала, господин Энкратос, — повторил Лопатин. — Я и сам не собираюсь туда с шашкой наголо лететь. Мне, знаете ли, тоже не улыбается подохнуть, даже не добравшись до врага. Но время у нас ещё есть. Торопиться нам некуда. Не вижу причин бежать, даже не попытавшись.

Энкратос недовольно покачал головой и проворчал что-то о том, что у них, может, время есть, а вот у империи оно на исходе. И тут он был прав. Флот светлорождённых уже приближался к территории империи — до материка ещё далеко, а вот одна из пограничных станций должна встретиться им всего через несколько дней.

— А что, кстати, говорит империя? — Спросил Влад. — Вы ведь с ними связывались, господин Энкратос? И не с простыми патрульными говорили?

— С самим императором, — кивнул демон. — Они готовятся. Энкратосу не нужно повторять дважды, чтобы он понял. Потеряв целый флот, он теперь постарается избежать генеральных сражений. Готовится к партизанской войне — рассчитывает, что ангел не сможет охватить своим действием весь материк сразу. Впрочем, и флоты тоже готовятся. Император собирается действовать по обстоятельствам. Но для этого сначала нужно изучить врага. Сейчас в нашу сторону идёт их разведка — мы скоро должны будем с ними встретиться. Возможно, вместе нам удастся что-то выяснить… хоть я в это и не верю.

— Партизанская война — это хорошо, — покивал Влад. — Это может сработать, если больше ничего придумать не выйдет.

— Не сработает, — криво ухмыльнулся Энкратос. — И даже сам император это понимает. Империя сейчас переживает тяжёлые времена. Есть вероятность, что как только ангел продемонстрирует свою мощь, империя предпочтёт капитулировать. Сдаться на милость победителя, и даже император не сможет этому помешать. Там слишком много расслабленных и привыкших к спокойной жизни господ. Воевать никто не хочет, все предпочтут откупиться или подчиниться эльфам.

Последнее замечание не то чтобы стало сюрпризом, что-то такое земляне предполагали и раньше. Но было неприятно.

«С другой стороны, рассчитывать на победу в партизанской войне просто глупо. Особенно, учитывая, что этот ангел, судя по всему, жрёт гелиотроп как не в себя. Вот, кстати! — Владу пришло в голову очередная мысль. — Если ангел настолько крут, можно ведь не пытаться его уничтожить. Достаточно просто истощить его запасы!»

— Ты предлагаешь отправлять разумных на убой партиями, пока у светлорождённых не закончится гелиотроп⁈ — Хмыкнул Энкратос. — Это… может сработать. Только я не уверен, что император пойдёт на такое. Он довольно щепетильно относится к жизням своих подданных. К тому же мы не знаем, как много гелиотропа запасли светлорождённые, и на сколько применений ангела его хватит. Может статься, они создали достаточный запас, чтобы не опасаться разоружения подобным образом.

— Да я ж не предлагаю людей посылать… Господин Энкратос, а у империи много кораблей осталось, не знаете? Можно ведь отправлять их пустыми, без команды. Прямо лететь могут даже местные корабли, если недолго.

Эта мысль Энкратосу понравилась. Он даже воодушевился, а Влад не стал его разочаровывать. Землянину в голову пришла мысль, что на саму активацию ангела энергия может не тратиться или тратиться в небольших количествах, а основной расход идёт именно на уничтожение разумных. Тогда посылать пустые корабли «на автопилоте» можно до скончания времён. А ещё, как только светлорождённые доберутся до материка, все их проблемы с гелиотропом будут решены. Вряд ли они станут стесняться, возьмут столько, сколько нужно.

Во время следующего сеанса связи демон рискнул снова связаться с императором и осторожно предложил способ истощить запасы светлорождённых, отправляя им пустые корабли. И внезапно оказалось, что в империи тоже не идиоты сидят. О таком уже подумали, и, более того, обещанная разведка как раз и состоит в значительной степени из старых, готовящихся к списанию военных кораблей. Обычно их судьба — переход на гражданский рынок, в Ойкумене не принято разбрасываться ресурсами, но сейчас не до экономии.

— Ну вот, господин Энкратос, а вы переживали, — улыбался Влад, слушая, с каким энтузиазмом демон делится новостями. Всё-таки приятно видеть, когда соратник и товарищ, тем более старший, возвращает утраченную было надежду.

«Всё-таки император умеет реагировать быстро», — довольно думал Влад, когда через три дня они встретились с флагманом имперского разведывательного флота. Сам флот оставалось ждать всего несколько дней. А это значит, что отправился в поход этот флот даже раньше, чем земляне вообще узнали о появлении ангела. Похоже, готовить эти корабли империя начала сразу после первого поражения.

А самое удивительное — император прибыл лично. На том самом флагмане.

— Ну что, старый друг, снова в бой? Как в былые времена? — Спросил крылатый демон, сойдя на палубу «Стремительной». Команда изрядно оробела, увидев столь высокого гостя. Особенно — коренные жители империи. Впрочем, и землянам было не по себе — уже подзабытое чувство давления никуда не делось, навалилось на плечи так, что хотелось склонить голову, а то и опуститься на колено.

— Ваше величество! — Энкратос глубоко поклонился. — Стоило ли так рисковать? Ваше место на