Читать книгу - "Фантастика 2025-198 - Игорь Семенов"

свернула за очередной поворот, когда чуть не налетела на Эйгара в сопровождении двух королевских гвардейцев.

– Мариа Дали, слава богу! – выдохнул младший распорядитель и схватил меня под локоть, словно боялся, что я убегу. – Где вы пропадаете?! Его величество велел мне найти вас… и привести, даже если вы будете сопротивляться!

– Я была занята. Моя очередь в середине, не видела смысла торопиться, – просто ответила я и спокойно пошла туда, куда вел Эйгар. Мысленно я представила, как Эрмиор, весь такой величественный и красивый, сидит на троне и пытается взглядом найти меня. Потом украдкой подзывает к себе Эйгара и шипящим голосом велит найти эту вредную претендентку, привести во что бы то ни стало.

Так-то, Эрмиор! Я ведь говорила, что между нами все только начинается! А королевский гнев я потерплю. Не для того вы послали за мной, чтобы сразу выкинуть с отбора. Если, конечно, не собираетесь устроить публичную порку. А это вряд ли…

Эйгар приоткрыл дверь, и мы проскользнули в зал приемов. И я тут же встретилась глазами с Эрмиором. Со злым взглядом из дальнего конца зала, где он, опершись на локоть, сидел на троне. Но при виде меня уголок губ искривился в усмешке, а в лице выразилось что-то вроде облегчения.

Я мельком сделала книксен всем присутствующим, раскрыла веер, нашла взглядом Винсу с Кирой и прошла к ним.

Церемония представления уже началась…

В огромном зале с великолепными магическими люстрами собралось чуть меньше двухсот нервных девушек, но было и много мужчин. Они стояли ближе к Эрмиору, и я с удивлением заметила Дамара – живого, здорового и, судя по выражению лица, не очень испуганного.

Старший распорядитель отбора – пожилой брюнет Гайрин Тэй – распределял девушек на группы и направлял очередную, чтобы та представилась королю. Девицы подходили одна за другой, приседали в реверансе, называли свое имя и говорили… кто что.

Их голоса громко разносились в безмолвном зале – никто не смел даже шушукаться.

– Марсина Сион, дочь графа Марли из провинции Дэй, – сказала очередная милая блондинка. – Ваше величество, я буду любить вас и Андорис всем сердцем…

Я ожидала, что Эрмиор будет ехидно улыбаться в ответ на их фразы. Но, к моему удивлению, король вел себя благосклонно. Доброжелательно кивал и улыбался каждой. Если девушка казалась робкой – на его лице появлялась доброжелательная улыбка.

Результаты мы узнаем завтра – каждая получит письмо с приглашением на предстоящий бал или с «черной меткой», как выразилась Кира, что отбор для этой конкретной дамы окончен. Сегодня же он был на удивление вежлив и доброжелателен с каждой.

«Да, все же есть в тебе что-то человеческое, дракон», – подумала я.

Принцессам и герцогиням дали преимущество. Все они выступали в начале церемонии. Миниатюрная дочь герцога Фиара, уже знакомая мне Марда, соловьем пела о том, как окружит короля заботой, что устроит прекрасные балы и другие мероприятия во славу двора его величества.

Дурочка, подумалось мне. Это явно не прельстит Эрмиора. Его нужно зацепить. Или сработать на искренности. Искренность я оставлю принцессе Тиа. А сама… я точно знала, что скажу королю, когда подойду к трону.

Принцесса Лада из Гарлоу – среднего роста блондинка в ярко-красном платье – сообщила, что давно мечтает быть рядом с государем Эрмиором и обязательно оправдает все его ожидания. Мерна из Трои, провинции Андориса, – приятная высокая шатенка – обещала украсить трон Андориса и помогать Эрмиору во всех его свершениях. Неплохо, кстати. В девушке были и стать, и достоинство, как и в Тиа.

Наконец, после нескольких герцогских дочек, настала очередь Тиа. На мгновение я встретилась с ней глазами и ободряюще улыбнулась. «Моя» принцесса – лучшая, верила я, хотя уже скоро мы наверняка будем по разные стороны баррикад.

Принцессам не полагалось делать глубокий реверанс даже перед королем, поэтому Тиа лишь обозначила книксен и склонила голову, а затем подняла глаза на Эрмиора и представилась. Помолчала и, глядя ему в лицо, произнесла:

– Мы уже знакомы, ваше величество. Вы нравитесь мне, я буду вам хорошей женой и хорошей королевой.

Прежде Эрмиор лишь улыбался и благодарил девушек за представление, сейчас же вдруг сказал:

– Да, мы знакомы… – В его взгляде я уловила задумчивость. – И теперь вы хотите стать моей королевой, ваше высочество?

– Я справлюсь с этой ролью, – просто ответила Тиа, еще раз чуть поклонилась и отошла в сторону.

«Да, все же она может стать главной соперницей», – подумала я. Но не жалела, что сама подсказала правильные слова. Я в любом случае предпочту соперничать с ней, а не с крысоподобной Мардой Фиар.

Некоторые девушки после представления уходили, другие оставались. Так, Кира и Винса, которых, видимо, мучила совесть, что не дождались меня, остались посмотреть, как пройдет мое представление. Сами они представились нейтрально. Винса со свойственной ей эмоциональностью сказала, что восхищена его величеством и рада быть на отборе, Кира сказала, что участие в отборе для нее великая честь и она будет счастлива, если король выберет ее. Тоже неплохо. Экспрессивность Винсы, похоже, позабавила Эрмиора, по крайней мере, я уловила в его лице знакомое ехидное оживление. Значит, и у Винсы есть шансы пока остаться на отборе.

Наконец, когда я уже устала, обмахиваясь веером, прохаживаться вдоль стен зала, настала моя очередь.

Эйгар велел мне подойти ближе к трону и, когда очередная маркиза удалилась, даже чуть подтолкнул к нему.

Сердце забилось, хотя чувствовала я себя почти уверенно. Под взглядами множества женщин и мужчин я медленно пошла к трону и тут же ощутила, как Эрмиор пристально смотрит на меня. Мы вновь встретились глазами. В его взгляде была легкая злость вперемешку с удовлетворением. И что-то еще… пока не до конца мне понятное.

«Маша Бельская, попаданка…» – опять пронеслось у меня в голове.

Медленно, с подчеркнутым достоинством я сделала реверанс, подняла на короля взгляд:

– Мариа Дали, баронесса Киорот со всеми правами, из Малиты, – сказала я. Сделала долгую паузу, чтобы Эрмиор начал гадать, что я скажу дальше. Буду петь о вечной любви? Или укажу на свои достоинства как возможной королевы? Нет, ваше величество, не так.

Наконец я произнесла, глядя ему прямо в лицо:

– Вам будет интересно со мной, ваше величество.

Заметила, как он прячет улыбку. Поклонилась снова и легко пошла к Винсе с Кирой, так ничего и не добавив.

Затылком чувствовала взгляд Эрмиора. Заинтересованный, ищущий, физически ощутимый.

Завтра я узнаю, к чему привела моя выходка. Сейчас – держаться королевой. И все.