Читать книгу - "Искупление - Стивен Бакстер"

исключением одного из небольших континентов, где собиралось нечто похожее на большую штормовую систему, огромный кремовый вихрь, если смотреть сверху.

Макс Уорд улыбался всему этому, как будто осматривал мир, который предстояло завоевать.

— Похоже на Землю, — сказал Майкл Пул. — Но не совсем.

— Не Земля, какой она является сейчас, нет, — сказала Ашер. — Или была до Перемещения. Она немного похожа на Землю, какой та была около миллиарда лет назад. В то время в воздухе почти не было кислорода, хотя он уже начал накапливаться по мере эволюции и распространения фотосинтезирующих растений. Наземных растений или животных не было, но в море вы бы нашли трилобитов и тому подобное… Я поручила Харрису и его команде заняться биологией.

Пул нахмурился. — Конечно, существует центробежная сила. И что помешает вашему миру размазаться по палубе?

— Это что-то вроде углубления, — сказала Ашер. — Углубление в палубе. Мы называем их чашеобразными мирами. Может показаться, что это не так — масштаб Колеса перегружен подобными деталями, — но только это имеет глубину много километров. Края вылеплены, как огромные утесы. И поскольку высота земных гор составляет всего несколько километров…

— Весь воздух и вода содержались бы в яме. Хорошо. Так что же сохраняет такой мир теплым? И безопасным? Радиационная обстановка здесь довольно смертельная.

— Пока могу только догадываться. Мы думаем, что над каждым чашеобразным миром есть что-то вроде щита. Силовое поле. Оно отражает некоторые сигналы наших датчиков. Возможно, это служит искусственным, ммм, небом. И, предположительно, вся лучистая энергия, исходящая от звезд в этой области, поглощается, фильтруется — энергия переизлучается.

Пул кивнул. — Имитация неба, настроенная так, чтобы соответствовать тому, что предназначено для жизни в таком изолированном мире. Имеет смысл.

— Возможно.

— Аркологии, — сказал Джофиэл. — Эти миры-чаши похожи на аркологии. Закрытые среды в больших масштабах, как мы построили на Марсе.

— Гораздо больше, чем наши аркологии, — сказала Ашер. — Помните, что это углубления размером с планету. Но по ширине Колеса вы могли бы разместить сотню таких рядом. Для них всех хватит места. Некоторые миры-чаши пусты, — прямо сказала она. Она вытащила пару изображений, чтобы подчеркнуть суть, изображения ям, широких и круглых, с острыми стенками и плоским полом, их внутренности были такие же молочно-белые, как и остальная часть этой конструкции из корпусной обшивки. — Но большинство — нет. — Она показала еще несколько изображений мир-чаш, в том числе одно, которое немного напоминало освежеванный Марс. Другое, которое могло бы быть Венерой, глубоким прудом со сверхгорячей двуокисью углерода. И гораздо более экзотический модельный мир, бассейн из водорода, гелия, аммиака, этана, пропана и экзотических органических молекул… Огромные молнии вспыхивали над великой чашей.

— Мы думаем, что это Сатурн, — сказала Ашер. — Или, по крайней мере, модель верхних слоев газового гиганта.

— Плато с единичной гравитацией, — сказал Джофиэл. — Полагаю, мы считали, что все будет именно так, и вот доказательство. Весь этот артефакт, по крайней мере на одном уровне, кажется средой обитания для жизни. Или рядом сред обитания. Кстати, традиционно для этого и предназначались эти сооружения. Миры-кольца в легендах. Стоит разобрать планету или две, чтобы создать много жизненного пространства.

Уорд хмыкнул, не впечатленный. — Тогда зоопарк.

Ашер сказала: — Если и так, то это зоопарк с какими-то экзотическими обитателями. Взгляните. — Она вывела на экран другое изображение.

Этот чашеобразный мир казался совершенно непохожим на другие. Он был примерно такого же размера, как земной клон, но на этом сходство заканчивалось. Казалось, что земля лежит под темным, залитым звездами небом. Под этим небом были форма, текстура, но не структура, которую Джофиэл узнал бы в мире, подобном Земле. Это выглядело как нагроможденные друг на друга одеяла, ковры, серебряные на черном, усеянные серебряными крапинками.

Джофиэл наугад выбрал участок для увеличения. Он обнаружил, что смотрит вниз на трехмерный клубок веревки.

Сквозь который проплывали серебристые шарики, похожие на плавающие игрушки.

Он отступил назад, пораженный. — Призраки.

Ашер наблюдала за его реакцией. — Как ты сказал, это коллекция мест обитания. Зоопарк, если хочешь. Кажется, достаточно большой, чтобы охватить всю Галактику. Почему здесь не должно быть призраков? Послушайте. В другом месте, как нам кажется, мы видели военные корабли-сплайны. Или, может быть, в океаническом мире-чаше резвились их предки, звери шириной в километры. Может быть, здесь есть кваксы… мы не знаем, как выглядят кваксы. Возможно, здесь обитают виды со всей Галактики. Привлеченные этим огромным памятником.

— Но здесь, внизу, в мире-чаше призраков, есть кое-что еще. Даже более актуальное, чем это. Продолжайте смотреть.

В этом случае Джофиэл был одним из последних, кто понял, что она имела в виду, что было странно, учитывая, что это был его собственный дизайн или его шаблона. В самом сердце серебристого клубка призраков была человеческая технология — ее отличительный признак, легко различимый даже в мире-чаше размером с планету.

Жилой купол ВЕС-корабля.

Очевидно, потерпевшего крушение. Для экипажа этот внезапный, шокирующий, совершенно неожиданный взгляд на человеческий артефакт был воодушевляющим.

Посыпались вопросы. Могло ли это быть реликвией другого разграбленного космического корабля, чьи обитатели-люди удерживались этой партией призраков, как их кузены так долго удерживали людей Сьюзен Чен? И как долго он был здесь? Поскольку и призраки, и ксили путешествовали быстрее света, этот жилой купол мог быть перенесен туда давным-давно — пять, десять, двадцать тысяч лет назад, возможно, захвачен довольно близко к Солнцу, как и Тыква. Если да, то что могло статься с его человеческим экипажем или их потомками?

Нужно что-то делать с призраками и плененным ими жилым куполом. Как-то. Однажды. Через некоторое время.

Но сейчас они ничего не могли поделать.

Коши не мог сесть. Он не мог даже замедлиться. Корабль уже миновал точку наименьшего сближения с этой верхней палубой. Все еще двигаясь со скоростью, близкой к световой, с включенным двигателем, теперь он направлялся к своей следующей цели, месту встречи с палубой номер один, самой нижней палубой над самим с-основанием — последнее, по предположению Ашер, было предполагаемым местом обитания ксили. Масштаб Колеса был таков, что расстояние между двумя точками встречи само по себе составляло пятую часть светового года. Потребовалось бы более восьмидесяти дней, чтобы добраться таким путем с третьей палубы на первую.

И даже когда они доберутся туда, совершить посадку будет невозможно, не больше, чем на третьей палубе. Относительные скорости будут слишком высокими. Профиль полета был рассчитан таким образом, что корабль совершит еще один близкий облет самого сооружения, а затем отправится дальше в космос.

Восемьдесят два дня до встречи подходили к концу, один за другим. Экипаж провел остаток круиза, пока команда Ашер продолжала наблюдения