Читать книгу - "Кольцо - Стивен Бакстер"

прошелестел воздух, раздался грохот, когда что-то ударилось о металл пандуса позади него.

Мастер стрел замер, мгновенно потянувшись за своим луком. Прядильщица остановила кресло Уварова, и старый доктор огляделся вокруг своими незрячими глазами.

- Что это было? - рявкнул Уваров.

Морроу сделал пару шагов назад по пандусу и осмотрел поверхность. Вскоре он заметил блеск металла. Он наклонился, чтобы поднять маленький артефакт.

Он понял, что это был крюк - простая конструкция, которую он сотни раз изготавливал сам в мастерских четвертой палубы для торговли с лесным народом. Возможно, у Мастера стрел и Прядильщицы даже сейчас в наборе были точно такие же крюки.

Но этот крюк, казалось, был заточен; его острие поблескивало шероховатыми, выструганными поверхностями...

Снова послышался шелест воздуха.

Прядильщица вскрикнула. Она схватилась за левую руку и наклонилась вперед, медленно оседая на палубу.

Мастер стрел склонился над ней. - Прядильщица? Прядильщица?

Прядильщица крепко прижимала левую руку к телу, и кровь сочилась сквозь пальцы, которыми она прижимала свою плоть.

Мастер стрел убрал руку своей дочери от ее предплечья. Кровь стекала по ее обнаженной плоти из аккуратного, чистого на вид прокола; из центра прокола торчал металлический крючок. Прядильщица не выказывала ни боли, ни страха; выражение ее лица было пустым, возможно, с оттенком тупого удивления, мелькнувшего в глазах за очками.

Без колебаний Мастер стрел схватил крючок, обхватил пальцами его основание на теле Прядильщицы и потянул.

Устройство аккуратно выскользнуло. Прядильщица что-то пробормотала, ее лицо побледнело под аляповатой краской.

Мастер стрел поднял окровавленный артефакт. Это был еще один крюк. - Кто-то стреляет в нас, - спокойно сказал он.

- Стреляют? - Уваров повернул слепое лицо к Морроу. - Что это, бумажная душа? Суперэт теперь вооружает вас всех?

Морроу сделал несколько шагов вниз по трапу, дальше на освещенную палубу номер два, и заглянул вниз.

К нему по трапу поднимались четыре человека: две женщины и двое мужчин, одетые в серую, поразительно обычную рабочую униформу. Они выглядели испуганными, даже сбитыми с толку; но их продвижение было уверенным и размеренным. Они направляли устройства ему в грудь. Он прищурился, чтобы разглядеть эти устройства: полосы блестящего металла, изогнутые в кривые с помощью отрезков троса.

- Я в это не верю, - прошептал он. - Арбалеты. У них с собой арбалеты.

Оружие, очевидно, было изготовлено из материала, добытого из внутренних перегородок. Оно, должно быть, было изготовлено в мастерских четвертой палубы - возможно, всего в нескольких ярдах от того места, где Морроу провел десятилетия, изготавливая кольца для лазания, храповики, оправы для очков и части столовых приборов для лесного народа, которого он никогда не ожидал встретить.

Одна из четырех нападавших, женщина, подняла свое оружие и начала настраивать его, увеличивая натяжение с помощью небольшого рычага. Она достала из кармана туники крюк и вставила его в прорезь на верхней части арбалета. Она подняла его и прицелилась прямо в него, в его грудь.

Морроу зачарованно наблюдал. Ему показалось, что он узнал эту женщину. Разве она не работает на гидропонном заводе в сегменте 2? И...

Плотная масса врезалась ему в ноги. Его тело швырнуло на твердую ребристую поверхность пандуса, щека ударилась о пол с поразительной силой.

Еще один вздох воздуха над его головой; он снова услышал стук заостренного крюка по металлу.

Рука Мастера стрел легла ему на спину, прижимая его к ребристой поверхности пандуса. - Тебе, черт возьми, лучше проснуться, если хочешь остаться в живых, - прошипел лесной человек. - Давай. Назад по пандусу. Прядильщица, помоги Уварову.

Прядильщица веревок, на предплечье которой все еще была кровь, забралась за кресло Уварова и начала втаскивать его задом наперед вверх по трапу.

Морроу осторожно сел. У него болела щека, болел левый бок - там, где он упал, - и трап под ногами казался удивительно твердым. Искры боли были подобны фрагментам сенсорного взрыва. Он медленно осознал, что не участвовал в драке - или в какой-либо другой физической ситуации - с тех пор, как был молодым человеком.

Рука Мастера стрел схватила его за воротник и оттащила назад, прижав к пандусу. - Пригнись, черт возьми. Смотри на меня. Делай, что я.

Морроу с усилием перевернулся на живот; выступы пандуса болезненно впились в мягкую плоть над бедром.

Мастер стрел согнувшись быстро поднимался по трапу. Он был маленьким, компактным, решительным; его голые конечности извивались по металлу, как независимые животные. Позади него Прядильщица уже оттащила Уварова за пределы прямой видимости, в темноту первой палубы.

Морроу попытался скопировать движение Мастера, но его одежда зацепилась за неровности ската, и грубая поверхность царапала ладони.

Еще один крюк просвистел у него над головой.

Он поднялся на четвереньки и, не обращая внимания на боль в коленных чашечках, опирающихся на неровности поверхности, продвинулся на несколько ярдов по пандусу и перелез через его край.

Мастер стрел оторвал полоску от одеяла Уварова и быстро обернул ею раненую руку своей дочери. Мастер сказал: - Они поднимаются по трапу. Они будут здесь меньше чем через минуту. В какую сторону, Морроу?

Морроу перевернулся на спину и сел, расставив ноги. Он не мог до конца поверить в то, что с ним произошло, и все это менее чем за минуту. - Оружие, - сказал он. - Как они могли сделать его так быстро? И...

Из полумрака первой палубы он услышал лающий смех Уварова. - Ты действительно такой наивный?

Мастер стрел закончил накладывать импровизированную повязку. - Морроу. В какую сторону нам идти?

- К лифтовым шахтам, - прохрипел Уваров из темноты. - Они перекроют все пандусы. Шахты - наш единственный шанс. И шахты проходят прямо сквозь палубы, вплоть до основания купола...

- Но шахты заброшены, - нахмурившись, сказал Морроу. Шахты были закрыты после того,