Читать книгу - "Фантастика 2026-219 - Артем Бах"

привык настолько, что не испытывал ярких эмоций. Одно могу сказать точно: эта неизвестность стала заводным механизмом тикающей бомбы, неумолимо отсчитывающей дни до начала чего-то по-настоящему ужасного. Эта неизвестность стала преградой на нашем пути, а также его неотъемлемой частью.

На первый взгляд в деревушке не было ничего необычного: пара десятков хлипких одноэтажных домиков с соломенными крышами и покосившимися дверьми, бродящие возле них крестьяне, занимающиеся своими делами, и одна каменная церквушка, над входной дверью которой был выбит священный символ Солнечного Императора. Но церквушка оказалась заброшенной, а на скамьях внутри неё скопился толстый слой пыли. Взгляды крестьян казались нервными, подозрительными, напряжёнными. Сама же деревня имела лишь несколько уходящих в гущу леса троп и, судя по всему, не была связана этими тропами с трактом, несмотря на свою близость к нему и к столице.

Мы устроили привал на безопасном отдалении от деревни и ждали, когда Тимур вернётся с разведки.

— Что-то он долго, — встревоженно подметил Кир. — Ох, как же мне это не нравится.

— Тимур подаст сигнал, если ему понадобится помощь, — попытался я успокоить ни то Кирилла и Аню, ни то себя самого. — Сейчас мы можем разве что помешать ему.

— А что, если он уже исчез, как это сделали паладины до нас?

— Тогда мы так и так не успеем ничего предпринять! — воскликнула Аня, посмотрев на паладина сердитым взглядом. — Хватит нагнетать уже! И без того неспокойно.

— Я вернулся, — раздался голос Тимура за спиной у меня и Кирилла.

От неожиданности мы с паладином подскочили на месте и обернулись, но позади нас никого не было.

— Сейчас, секунду, — произнёс Тимур, а затем прочитал пару слов заклинаний, развеивая свою невидимость. Чумной Доктор материализовался напротив нас.

— Чёрт, не делай так больше! — нервно воскликнул я. — Я чуть в штаны не… Не подкрадывайся так!

Через линзы маски Тимура я не видел виноватого взгляда, но Чумной Доктор коротко кивнул мне в ответ. Вместе с тем моё сердце начало постепенно возвращаться к прежнему ритму, а я сосредоточился на дыхании, восстанавливая контроль над собой.

— Хорошо двигаешься, — сказала Азрия Тимуру, поднимаясь на ноги. — Я не услышала твоего приближения. Из тебя может получиться отличный разведчик.

Никак не отреагировав на похвалу, Чумной Доктор уселся рядом с Аней на поваленное дерево, а мы все уставились на нашего разведчика, в нетерпении ожидая доклада.

— Старик пол часа назад ушёл в лес, — заговорил Тимур.

— Зачем? — тут же вклинился Кирилл. — За ягодами? Или с какой-то более мутной целью?

— Ты не поверишь, но я у него не спрашивал. В доме всё достаточно обыденно, но я не рискнул и не стал обыскивать его в одиночку. Никаких ловушек внутри нет, как и признаков магии. Я даже усомнился в том, что Кирилл указал на правильный дом.

— Правильный. Я его ни с чем не спутаю.

— Тогда остаётся лишь зайти туда самим, всем вместе, — подытожила Азрия.

— Со стороны леса есть вторая дверь в дом, через которую мы сможем туда проникнуть, минуя внимание сельчан, — спокойным голосом произнёс Тимур.

Хладнокровие и уверенность Чумного Доктора были заразительны, но я всё ещё испытывал тревогу перед неизведанным. Кирилл же и вовсе вёл себя довольно нервно, что было весьма нетипично для него и для паладинов в целом.

Проникнуть в дом старика было несложно: на входной двери висел тяжёлый амбарный замок со здоровой замочной скважиной, который Тимур быстро вскрыл отмычками Хайхиля. Мы прошли внутрь и оказались в скромно обставленной трёхкомнатной хижине с грубой, но добротно сделанной деревянной мебелью. Разбредясь по дому, мы принялись осматриваться, оставив в покое дверь, ведущую в подвал. Я оказался вдвоём с Аней в комнате с кроватью, столом и выложенной из кривых кирпичей печью.

— Мне кажется, мы сейчас делаем что-то неправильное, — заявила волшебница, заглядывая под кровать и ощупывая её снизу. — Ворвались в дом к пожилому крестьянину, а теперь хозяйничаем в нём.

— Ну мы же ничего не крадём, — я пожал плечами, осматривая печь. — К тому же мы знаем, что здесь что-то не так.

— Нам стоило поговорить с ним. Мы же хотим получить ответы, верно?

— И не хотим пропасть без вести, как паладины. Мы перестраховались и сейчас узнаем, с кем мы имеем дело, и чего нам ждать от старика. Мы правильно поступаем, Ань, не переживай.

Девушка легко улыбнулась и, чуть успокоившись, кивнула мне. Я же, ощупывая в этот момент печь, приметил, что один из кирпичей не закреплён и легко вынимается.

— Ань, подойди-ка сюда, — произнёс я. — Мне кажется, я что-то нашёл.

С этими словами я извлёк кирпич и засунул руку в образовавшееся отверстие. Внутри я нащупал какой-то маленький предмет, а затем вытащил его и показал Ане.

То была маленькая фигурка из костей, а вернее, из позвоночника какого-то грызуна. Фигурка напоминала собой не то змею, не то червяка с крошечными лапками по всему телу и была прилеплена к крупной серебряной монете, которая исполняла роль подставки.

— Что это? — спросила Аня. — Сороконожка?

— Без понятия, — ответил я. — Можешь её проверить на предмет магии?

— Не хочу шуметь. Давай попросим Тимура проверить.

Осторожно держа фигурку на ладони, я вышел из комнаты и едва не столкнулся с кем-то нос к носу. Сделав шаг назад, я бросил удивлённый, немного растерянный взгляд на старика, на лице которого читалось не меньшее удивление. Пожилой, чуть сгорбленный мужичок в холщовой рубахе выглядел безобидным, совершенно неопасным, а потому я замер в ступоре, не понимая, как мне лучше поступить. Старик взглянул на фигурку на моей ладони, посмотрел на меня, а затем снова на фигурку.

— Воры, — заключил он не столь испугано, сколь будто бы обижено и удивлённо, произнеся это слово с характерным деревенским говором. Затем старик выхватил у меня из рук костяную фигурку и, бережно обхватив её ладонями, начал что-то нашёптывать.

— Он читает заклинание! — воскликнул забежавший в комнату Тимур.

Мне удалось расслышать слова старика, и они явно не были заклинанием. По крайней мере, я был в этом уверен.

— Прошу, Отец, зощити старого от напасти, — шептал старик. — Не дай меня в обиду, прогони во́ров.

В этот миг всю комнату поглотила кромешная тьма. Подобно воде она растеклась по пространству вокруг,