Читать книгу - "Фантастика 2025-21 - Blackmourne"

заключил контракт Генар Старший. Мы — альвы. Ваши союзники и друзья, дочь скорой зимы.

Высокий, чистый голос майора, сдержанные, но полные тепла интонации и ее манера держаться странным образом успокаивали. Эмилия знала, с какой скоростью способны двигаться метаморфы. Если эта странная гостья одна из них и хотела бы ее убить, то ей ничего бы не помешало выполнить задуманное. На кораблях Зефира был минимальный человеческий экипаж, и сейчас на палубе, кроме нее самой, был только один дежурный офицер.

Взяв себя в руки, Представительница решила, что ей терять нечего, и негромко спросила:

— Если это так, Киранна, то я надеюсь, вы будете не против пройти один небольшой тест? Чтобы успокоить мои подозрения о вашей сущности.

— Да, разумеется, — майор доброжелательно кивнула.

— В таком случае снимите вашу перчатку и протяните вперед руку. Это может быть несколько неприятно, — неуверенно приказала, хотя скорее даже попросила, Эмилия.

Когда ее собеседница сняла латную рукавицу, отключив питание сервоприводов, и распахнув ладонь, протянула ее вперед, Элмер сняла с пояса устройство, которым не пользовалась долгие тридцать лет, но все равно носила с собой на всякий случай. Метаморфов в человеческой форме почти невозможно определить — они способны обмануть любой биодатчик. Существует лишь один способ их опознать. Узконаправленный пучок пси-излучения определенной сигнатуры вместе с ударом электричества заставляют их плоть спонтанно преобразиться на небольшой промежуток времени. Достаточный для того, чтобы это можно было заметить.

В открытую ладонь ударил луч света. Киранну немного тряхнуло, пальцы судорожно дернулись, но опытная воительница, прошедшая множество битв, даже не обратила на это внимания. Она осталась такой же спокойной и внешне безучастной, как и прежде. Элмер выдохнула: по крайней мере, худшее из ее опасений не сбылось. Это означало, что, скорее всего, слова этой странной ушастой женщины были правдой. Что, в свою очередь, порождало еще больше вопросов.

— Приношу извинения за подозрительность. Можете сообщить своим солдатам, что они могут занимать места на наших кораблях. Кроме того, надеюсь, что за время полета вы сможете скрасить время беседой, — радушно произнесла Элмер, надеясь утолить свое любопытство и получить ценную информацию.

— Я не очень хороший собеседник, но сделаю все возможное, — кивнула Киранна и принялась распределять солдат.

***

Командная рубка «Звезды Надежды» находилась не в надстройке, как на «Искателе Ветра», а в центре корабля, защищенная двумя палубами и листами прочнейшей брони. Вся информация об окружении поступала с многочисленных камер наблюдения, благодаря чему экипаж имел полный обзор на 360 градусов. Судно было спроектировано с расчетом на минимальный живой персонал, необходимый для управления; большая часть задач, включая стрельбу из разнообразного вооружения, решалась бортовым ограниченным искусственным интеллектом, с возможностью перейти на ручное управление в случае необходимости.

Лина уже заканчивала проверки систем перед вылетом, когда в рубку наконец зашёл бледный и совершенно не выспавшийся капитан. Сребровласка была единственной из всей частной компании, кто на утро следующего дня чувствовала себя по крайней мере сносно. Сказывалось отсутствие большей части внутренних органов: у неё только болела голова и была лёгкая сухость во рту. А вот Ричард за злоупотребление алкоголем платил по полной и едва смог доползти до кресла перед командной консолью.

Солард и Адела, вчера изъявившие желание присоединиться к экипажу "Звезды Надежды", всё ещё спали, а набранные офицеры-курсанты проводили смотр рядовых из своих штурмовых отрядов. Так что в рубке они были одни. Легко поднявшись на ноги, Лина подошла к Ричу и протянула флягу с водой. Сделав пару глотков, он позеленел, с трудом удержав в себе скудный завтрак, а затем просипел:

— Как прошла демонстрация?

— Великолепно, выражение её лица было просто бесценно. Думаю, после такого госпожа Элмер оставит и мысли о какой-либо агрессии, — рассмеялась Лина, видевшая всю произошедшую сцену с камеры сэннор.

— Ты слишком громкая. И слишком весёлая. Так не честно, давай пострадай вместе со мной, — жалко выглядевший капитан сделал усилие улыбнуться.

— Пробуди ядра и иди отдыхать, я за всем остальным пригляжу, — ласково ответила девушка, пригладив золотистые волосы возлюбленного.

— Не, не выйдет, — с сожалением ответил Рич, — до Вангелоса всего три дня, и есть шансы нарваться на противника по пути. Хочу изучить системы подробнее, чтобы быть во всеоружии. Сообщи всем, что через час вылет. "Звезда" пойдёт в авангарде, "Горе" — замыкающим. Дарланд, кстати, всё ещё там находится?

— Ага, Среброрукий сказал, что ждал этой экспедиции семь веков и собирается сражаться вместе со своим народом.

Когда их флот расправил солнечные паруса и вышел на курс, Ричард, глядя в панорамный экран на оставшийся далеко за кормой Вайрн, восхищённо присвистнул. Их армада состояла из сорока восьми кораблей и более трёх тысяч бойцов. Подобной не собирали даже во время восстания Ротенхауза. Конечно, большая часть бортов были десантные и грузовые, но их прикрытием служили лучшие из боевых судов мира: тяжёлый крейсер "Горе Побеждённым", "Звезда Надежды" и три корабля Искателей — "Ветер", "Грезы" и "Истина". Кроме них, вооружение несли ещё двенадцать канонерок. С точки зрения их израненного войной мира это была значительная сила.

Наблюдающий за ней с командного мостика "Горя" Дарланд лишь грустно улыбался. Когда-то его армии насчитывали сотни тысяч прошедших огонь и воду воинов-альвов. Правда, тогда не было оснащённых антигравитационными устройствами небесных кораблей и пси-технологий — они были открыты лишь в последние годы Великой Войны. Ну и, разумеется, экзарха, которая каким-то чудом всё ещё оставалась в своём уме, как и обещал Ричард. Среброрукий был абсолютно уверен: именно этот поход, так или иначе, действительно станет последним. Астер в те далекие времена тоже был во множество раз сильнее, чем сейчас. Ненависть сожрал сам себя.

***

Следующие два дня полёта прошли без каких-либо проблем: воздушные хищники опасались приближаться к армаде, а Астер затаился, восстанавливая силы. Экипаж "Звезды Надежды" за это время освоился с управлением новым судном, Адела и Солард присматривали за Ричардом и Линой, пытаясь в меру сил сдерживать развитие их симптомов.

Счётчик тикал. Особенно остро это девушка ощущала по мере приближения к границам Рахарида. Скрытая за ним угроза взывала к чему-то в её груди, заставляя жгучую ненависть внутри гореть ещё ярче. А нагрудник продолжал трескаться — медленно и неотвратимо, истекая светом и тьмой. У неё ещё было время — шесть или даже семь дней. Но вряд ли больше.

На границе области, в которой пси-сигналы подавлялись бушующим штормом, флотилия остановилась. Нужно было обсудить дальнейшие действия. План,