Читать книгу - "Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин"

меня в рукаве имелся один козырь, маленький такой, но, возможно, решающий.

— Тут пока ты ездила с миссией, кое-что поменялось, — сказал я, изобразив на лице хитрую ухмылку. — У меня есть верная инфа, что против Лекса Могучего назревает серьёзная заварушка, настоящая война, и эти сведения могут кое-чего стоить для ушастых. Может, даже хватит, чтобы они от меня отвязались со своими претензиями. Как думаешь, прокатит?

— Лекса они точно ненавидят больше, чем тебя, — задумчиво ответила. — Так что, может, и стоит попробовать. Шанс есть, хоть и не стопроцентный. Но, учитывая, как ты в прошлый раз пытался его… э-э-э… переиграть… Ты реально хочешь объявить второй раунд?

— Продажа информации — это не предательство, а коммерция, — отрезал я. — Чистый бизнес, ничего личного. И вообще у него скоро других забот появится полон рот. Герман из Аистово и Дурнево готовится на него войной пойти. Да-да, тот самый Герман Дурнев, который теперь, похоже, рулит обоими городами.

— А Сьюзанна?

— Пропала. Кстати, если услышишь что-то по этому поводу по дипломатическим каналам, сообщи. Но факт остаётся фактом: Герман теперь единовластный правитель двух поселений.

— Не берусь судить, — задумчиво произнесла Ириада, — но по военной мощи они вроде как на равных.

— А если добавить Герману козырные карты в виде эльфийской военной помощи, то у него может появиться шанс на победу, — ответил я.

— Ну да, мне тоже кажется, что перспективы есть.

— А вот это уже интересно, — пронеслось у меня в голове. — Возможно, это и есть мой золотой билет, способ срубить бабла на чужой войне.

Если удастся убедить остроухих снобов, что мой альянс с Германом (или, по крайней мере, моя возможность влиять на него) стоит куда больше, чем какие-то там виноградные лозы, то смогу замутить между нами выгодный торговый договор. Им придётся отказаться от своих грабительских тарифов на доставку, ведь в их же интересах снабдить Германа всем необходимым для победы. В конце концов он собирается наехать на их злейшего врага! Это ж классика:' враг моего врага'… ну, если не друг, то как минимум ценный бизнес-партнер.

Я изложил свой план Ираиде. Она слушала внимательно, не перебивая, и, кажется, идея ей не показалась совсем уж бредовой. Но, как всегда, нашлась одна загвоздка.

— Как твой дипломат, я сделала всё, что могла, в общении с ними, — сказала она, разводя руками. — Но эльфы… другие. Это не люди, у них своя культура, свои заморочки. И я, увы, недостаточно прокачана, чтобы меня пустили в их настоящий город, в самое пекло. А поскольку у тебя с ними уже есть какой-никакой контакт, и ты технически даже числишься у них в каком-то ранге, то в твоих же интересах встретиться с ними лично. Лицом к лицу, так сказать.

— Но насколько это безопасно для моей драгоценной персоны? — поинтересовался я, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

Идея снова тащиться в эльфийские земли, оказаться в окружении их вояк и чинуш без малейшей защиты, мне совершенно не улыбалась. Это как на стрелку в Люберцы в девяностые поехать, только вместо пацанов с битами остроухие с магией.

— У них есть базовые законы гостеприимства… теоретически… — пояснила Ираида. — Они не могут причинить вред гостю, прибывшему с флагом мира. Ну, типа белый флаг вывесишь, и ты под защитой. Насколько я понимаю, они своим правилам следуют. Ультиматум, который они тебе впаяли, вступает в силу в конце месяца, так что до тех пор ты в относительной безопасности.

— Что ж, полагаю, придётся шевелить булками и метнуться туда, — вздохнул я. — Заварилась серьёзная каша. Можно заработать, можно прогореть, но ради хорошего гешефта стоит рискнуть.

— Ты должен помнить, Алексей Сергеевич, — строго предупредила Ираида, — говорить нужно только с учётом их интересов. Эльфийская Держава совершенно не заинтересована в том, чтобы сделать твою жизнь лучше. Если они учуют, что сделка выгоднее тебе, чем им, они станут подозрительными, а то и враждебными. Продумай свои слова и предложение до мелочей. Каждое слово на вес золота, понял?

— Понял, понял, — отмахнулся я. — Не первый день замужем, разберёмся. Ты со мной поедешь? Поддержка там моральная, или просто для массовки.

— Если позволишь, я бы хотела отправиться в Манск, в их библиотеки, — попросила она. — У эльфов сложная и запутанная история, а в Манске, говорят, хранятся ключи к лучшей дипломатии с ними. Может, нарою что-то полезное.

Манск от нас находился определённо ближе, чем Салернские Холмы, особенно если Ираида поторопится. К тому же она только что смоталась туда и обратно, и мне стало банально жаль гнать её к ним повторно, как бегунка.

— Добро. Тогда дуй в Манск как можно быстрее, разузнай всё, что сможешь по теме, а потом сразу маякни мне, если появятся какие-то наводки или дельные советы.

Ираида кивнула, глаза её блеснули.

— Именно такой у меня и был план. Отправлюсь немедленно и надеюсь, что знания, которые найду, помогут мне прокачаться и поднять уровень.

После этого мы быстро собрались.

Меня слишком взбудоражила мысль о предстоящей афере, чтобы спать, да и кроме того, времени на сон в караване будет предостаточно. Я уже, можно сказать, привык дрыхнуть в задней части телеги, пока мы трясёмся к месту назначения. Лёгкий дискомфорт — это небольшая жертва, чтобы не только уладить дела с эльфами, но и заключить очень выгодную торговую сделку. Деньги не пахнут, даже если ради них приходится спать на мешках с какой-нибудь провизией, от которой несет так, что глаза режет.

Мой небольшой караванчик выдвинулся в течение часа, мы гнали так быстро, как только могли, в сторону эльфийских территорий. Барабаны войны грозили вот-вот загреметь, и у меня не оставалось времени на неспешные прогулки. К счастью, Наталья, наш Мастер караванов, имела какой-то там бонус к скорости на ранее пройденных маршрутах, так что наше обычное время в пути сократилось почти вдвое. Не прошло и недели, как я уже снова увидел знакомые очертания эльфийских стен и притулившегося под ними торгового посёлка. Выглядело всё настолько пафосно и неприступно, как будто тут не торговлей занимались, а как минимум ядерные секреты хранили.

Едва подъехал к внешним постройкам поселения, как стражники немедленно меня опознали.

Стоило моей телеге подъехать к Торговому Залу, как они тут же, как по команде, рванули ко мне с оружием наперевес. Сердце у