Читать книгу - "Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин"

ушастые решат мне на лбу свой фирменный вензель выжечь? Перспектива так себе, скажу я вам.

Но отлегло, когда допёрло. Кузнец тут чисто для того, чтобы сварганить мне браслет с парой брелоков. Небольшой такой, но, видать, со смыслом. На самом браслете на эльфийском языке витиевато так были выбиты имена Мури Лот и Херта Ту, а брелоки эти, как оказалось, символизировали войну и торговлю соответственно. Один, значит, воюй, другой — барыжничай. Весьма символично, ни дать ни взять. Двуликий Янус местного разлива.

А вот где реально пришлось потерпеть, так это когда меня заставили стоять прямо перед раскалённым горном, из которого то и дело вырывались такие снопы жара, что, блин, казалось, ещё немного и брови с ресницами опалю, а то и шкура слезет, как с варёного рака.

Ощущение, скажу я вам, не из приятных, будто в сауне пересидел, только на максималках, градусов под двести и без веника. Ещё и вонища стояла… Вовсю несло смесью горелого металла и какой-то непонятной эльфийской алхимии.

Оказывается, этот самый жар до одури важная часть их эльфийской культуры, символ единения, мать его. Пламя, мол, переплавляет всякую мелочь, всякий шлак, так они мне втирали, пока я там потел, как в преисподней, чтобы очистить и объединить то, что по-настоящему крепкое. Ну, типа закалка стали, только для душ и альянсов. Красиво излагают, черти ушастые, ничего не скажешь, любят пафос нагнать.

Короче, когда вся бодяга с церемонией закончилась, а тянулась она от силы минут пятнадцать, не больше, потому как кузнец, хитрец, браслет-то уже заранее сварганил, ещё до моего прихода, мне выдали ЦУ: носить этот браслет всегда, когда рядом эльфы тусуются. Если сделаю, как они сказали, то меня типа будут воспринимать как официального представителя новоиспечённого союза Мури и Херта. Ну почти как посла доброй воли из какой-нибудь банановой республики, только с перспективой огрести, если что не так пойдёт.

Я по наивности душевной ещё и спросил, мол, а что, теперь можно и в сам город-то ихний заглянуть, поглазеть на эльфийские красоты? Ага, щас!

Они только поржали в ответ, как кони над овсом. Оказывается, для любого не эльфа, даже для экзарха, мать его за ногу, соваться в их священный город Салерн — это верный грех.

Смертная казнь без вариантов, как в особо строгом режиме где-нибудь в Сингапуре за наркоту. Так что весь смысл моего громкого титула сводился к тому, чтобы просто показать, что мои действия, дескать, от имени эльфийского союза. Чисто формальность, для галочки на их бюрократических бумажках. Никаких реальных привилегий, никаких плюшек этот ранг мне не давал, ни вип-прохода на ихние тусовки, ни скидок в местном сельпо, если таковое у них было.

Короче говоря, стал я пешкой в какой-то мутной эльфийской игре.

Ну и хрен с ним, я не гордый, меня всё вполне устраивало. Как бы там ушастые меня ни использовали, я твёрдо намеревался извлечь из сделки свою выгоду. Мой КПД должен быть максимальным, даже если я всего лишь разменная фигура на их доске. Главное — правильно разыграть свои карты.

Спросите, совесть-то не мучила, что я типа согласился работать против Лекса Могучего? Ну, знаете, как в дешёвых сериалах: терзания героя, бессонные ночи и всё такое.

Так вот, во-первых, я ещё ни на что конкретное не подписывался. Вообще-то эта парочка, Мури и Херт, так увлеклась подготовкой своего доклада большим боссам Державы, так спешила слить инфу наверх, что даже не просекла, что я-то, кроме клятвы о неразглашении и формальной лояльности, никаких других обязательств на себя не брал. Лопухнулись, ребятки, бывает. Во-вторых, Лекс этот Могучий для меня пока что хрен с горы, чужой человек абсолютно. Кроме того, репутация у него — мама не горюй: кровожадный вояка, который просто тащится от разрушений и хаоса. Такой, знаете, отморозок, которому лишь бы помахать шашкой и всё вокруг в труху превратить. Таких типов надо давить, как клопов. Безжалостно и эффективно.

Мне в своё время, ещё в бурные девяностые, доводилось браться за ствол, чтобы таких вот ублюдков успокаивать; и хотя мои военные денёчки давно канули в Лету, я прекрасно понимал, что к чему и что нужно делать. Опыт, знаете ли, не пропьёшь, даже если очень стараться.

К тому же наши с Лексом договорённости — это чистой воды бизнес, замешанный на жадности.

Ничего личного, как говорится. Никакой дружбой там и не пахло, никаких союзов на века мы не заключали. Просто сделка, чисто финансовая схема, выгодная обоим. Он получает своё, я — своё. Классический win-win, пока кто-то не решит кинуть партнёра.

Но по чесноку я бы только обрадовался, если б он вообще исчез с горизонта. Рассосался, так сказать, как утренний туман. Если я когда-нибудь соберусь расширять свою вотчину, строить новые деревеньки вокруг Весёлого, то мы неизбежно станем для его армий лакомой целью. А это, знаете ли, хреновая перспектива для инвестиционного климата моего маленького, но гордого поселения.

Как только эпопея с «экзархацией» (тоже мне слово придумали, язык сломаешь) подошла к концу, меня повели… нет, не в сам город, а в его стены.

Буквально. В сам город, как я уже говорил, мне, простому смертному, путь был заказан, но оказалось, что их городские стены однако полые внутри!

Толстенные такие, метров пять, наверное, а внутри ходы и помещения. А сварганено всё это для разных трудно понимаемых для непосвящённого целей, в том числе для всяких там секретных совещаний со шпионами и теми, кто сливает важную инфу.

Этакая конспиративная квартира в средневековом стиле, только без клопов и с эльфийским колоритом.

Внутри темень кромешная, хоть глаз выколи, я вообще ни черта не видел, спотыкался на каждом шагу.

Но Херт и Мури как-то умудрялись вести меня по этим катакомбам и без света, уверенно так шлёпали своими мягкими сапожками, будто у себя на даче ночью в туалет идут. То ли они просто привыкли шастать в потёмках, как кроты, то ли у их эльфийских глаз какая-то встроенная функция ночного видения имелась типа как у спецназа.

Чёрт их разберёт, этих ушастых.

После блужданий по бесчисленным залам и коридорам, от которых несло сыростью, плесенью и запустением, в конце тоннеля наконец забрезжил свет. Да такой яркий, что глазам больно стало после непроницаемой темноты. Мы вошли в большую белую комнату, стерильную, как операционная в хорошей клинике. Из мебели только длинный полированный стол посередине, а за ним на той стороне сидели трое эльфов, один мужик и две бабы. Ой, простите, дамы.