Читать книгу - "Обратный отсчет: Равнина - Токацин"

из шатра столяров высокую толстостенную посудину. Печь вместе с ней стащили далеко в сторону от кухонь, долго принюхивались к ветру и о чём-то спорили, наконец Нурру одобрительно подняла коготь и насыпала в ёмкость какие-то мелкие шуршащие предметы.

— Жучки, — хмыкнул Вепуат. Его дрон висел прямо над аборигенами, «заглядывая» в котёл. Гедимин покосился на свой сигма-сканер — Нурру и впрямь сыпала в ёмкость каких-то усохших тварей в хитине. Отмерив три горсти, она заглянула в мешок, с явным сожалением достала ещё пригоршню и высыпала следом. Тут же к котлу подбежали двое Броннов с бочонком и не без труда вытряхнули что-то вязкое, белесое и явно знакомое.

— Ворвань, — прошептал Гедимин, сообразив, что такой же массой, только слегка уваренной, смазывал недавно подъёмник. — Ещё какой-то реагент… Вепуат, взял ДНК у жуков?

Вепуат досадливо хмыкнул.

— Я свою работу знаю, — прошептал он в ответ. — Говорю же — не по моей части. Тут опять какая-то химия. Что-то жирорастворимое будут… растворять. Вот, разогреют как следует…

Бронны, поворошив огненные камешки под котлом, взялись за длинную мешалку. Жир в посудине заметно потемнел. Карлики расступились от неё, зажимая носы, только Нурру стояла «на посту» и сверлила взглядом содержимое котла.

Скогны на повозках зашевелились, похватались за лица и сердито заверещали, махая черпаками так, будто что-то отгоняли. Нурру коротко взвизгнула, её поддержали Бронны. Гедимин мигнул.

— Чего опять шумят?

— Запах плохой, — ответил Вепуат. — Хотя странно — ветер не на них. Бронны специально ставили так, чтобы сносило в сторону.

Гедимин посмотрел на кривящихся и зажимающих носы аборигенов, озадаченно пожал плечами и взялся за анализатор. Какая-то органика над котлом действительно поднималась; там был не только выкипающий жир, но и какие-то другие сложные молекулы, но до повозок они долетали в следовых количествах. «Оно правда такое зловонное?» — думал сармат, трогая свой респиратор. Он стоял с подветренной стороны от котла, но ничего не чуял — мощные фильтры ловили органику.

— Даже интересно, — пробормотал Вепуат, поднося палец к респиратору. — Понюхать, что ли…

Гедимин схватил его за руку.

— Ты в себе⁈

— Ух! — Вепуат шумно выдохнул и задёргался — хватка Гедимина была слишком крепкой. — Потише ты, всё-таки. Уже и пошутить нельзя.

…Котёл кипел ещё долго — сармат уже вернулся к шатру, а на окраине всё размешивали жир с остатками жуков, и, судя по реакции окружающих, пахло вещество всё хуже. Нурру стояла на повозке, время от времени отбирая у Бронна мешалку и тщательно её обнюхивая. «А на неё не действует,» — отметил про себя Гедимин. «Часто работает с чем-то подобным? Надо будет потом взять образец. И из тех листьев тоже. Если этим занимается мастер-столяр — видимо, это какая-то часть обработки древесины. Местные технологии… Надеюсь, ничего из этого всё-таки не взорвётся. Ни сейчас, ни потом, в составе станции…»

2 день Земли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид

«Немного холодает,» — думал Гедимин, глядя на термометр. Вепуат уже не сажал своих «трилобитов» на подставки у шатра — переселил всех в палатку; пробегающие мимо Бронны были в шапках, и казалось, что у каждого по четыре уха. Сармат исподтишка просветил их сканером в поисках признаков лучевой болезни, — все аборигены выглядели как обычно, чувствовали себя нормально… «А так, сразу, оно и не проявляется,» — подумал Гедимин и угрюмо сощурился. Ему было не по себе с той минуты, как он вернул дикарям облучённые цацки. «Может вообще сработать через пять-десять лет. В ядерный могильник такие эксперименты…»

В лагере было темно, тихо, только на окраине, где стояли полевые кухни, что-то шуршало и скрежетало. Услышав глухой звук удара — или, точнее, падения чего-то массивного — Гедимин замер и взялся за сигма-сканер. Через секунду он облегчённо вздохнул — «никаких аварий, Бронны откатили тот камень…»

Листья, всю ночь пролежавшие под гнётом, превратились в тёмную волокнистую массу; на экране сканера было видно, как кто-то из аборигенов разминает её в пальцах, прикусывает и сплёвывает. Раздался громкий писк, и двое Броннов принялись собирать вещество со дна ямы и заталкивать в горшок. Утрамбовывали его что было сил, только что сверху не прыгали, — Гедимин всё ждал, когда керамика лопнет, но горшок выдержал. Из-за повозки медленно выполз плоский зверь; на его спине сидели двое, аккуратно придерживая одну из кухонных печей. Рядом, меж спинных щитков животного, поставили горшок с ферментированными листьями и крепко заткнутый котелок — в нём вчера варили жир и сушёных жуков. Последней на спину зверя взобралась сама Нурру; трое Броннов — кажется, её подмастерья — пошли рядом. Оставшиеся аборигены проверещали что-то вслед и стали рыться в запасах еды.

«Все готовят. Скогны вроде успокоились,» — отметил про себя Гедимин и тихо, не выходя из-за шатров, пошёл за неторопливым зверем. Тот брёл вдоль обрыва к спуску в «ободранную» долину; в долине было тихо — Текк’ты ещё не вернулись.

Камни под ногами похрустывали как-то странно; в их звуке будто чего-то не хватало. Гедимин присел на корточки, поворошил их и удивлённо мигнул. «Трава пропала. Позавчера летели споры, вчера она прорастала… или нет? Не помню. Сегодня — ничего нет. Но вчера не было спор… Странно.»

Закопавшись в гравий чуть ли не по локоть, сармат нашёл пару спор — они торчали из углублений в подвернувшемся камне и сами казались микроскопическими каменными обломками. Гедимин тронул их когтем. «Покажу Вепуату. Может, я ошибся со счётом дней? Календарь их жизненного цикла я не составлял…»

Пока он возился со спорами, Бронны успели спуститься к ангару; Гедимин сверху видел, как открываются двери, и на дно долины падает широкая световая полоса. Зверя разгрузили, всё привезённое оставили снаружи. Подмастерья вытащили из ангара бочку, и Гедимин услышал плеск воды — наполнили большую ёмкость и поставили в печь. Один из погонщиков вместе с животным пошёл к дороге, другой остался у печи. Нурру сидела рядом, разминая волокнистую массу в привезённой плошке. Отделив комок, она положила его у печи и, забрав остальное, ушла в ангар. Подмастерья уже были там; Гедимин слышал, как стучат их молотки… и ещё что-то —