Читать книгу - "Холодная сталь - Дин Уэсли Смит"

у вас появятся какие-либо другие предположения о том, что должно произойти, немедленно доложите в центр управления.

— Да, сэр!

Несмотря на свое беспокойство по поводу предстоящего нападения, Доннинг улыбался, возвращаясь в центр управления. Каждая зацепка, любая информация, которую они получали о пришельцах, о том, как они думали, как они действовали, облегчали борьбу с ними. Долгое время Доннингу было трудно думать о чем-то большем, чем следующий час, следующий день, следующая атака. Но теперь он, наконец, смог начать мыслить шире.

Конкордат не пытался удержать их здесь, чтобы они вечно прятались за своими стенами. Они держали их здесь для добычи полезных ископаемых, а это означало, что они должны были покинуть относительно безопасную территорию комплекса. Хоучен рассказал ему о шахтерской Боло-машине, которая направлялась к ним из колонии Одинберг. Даже если бы он не был полезен им как боевая машина, они могли бы использовать его для добычи полезных ископаемых. Возможно, они смогут вернуться в горнодобывающий бизнес быстрее, чем кто-либо мог себе представить.

И все же, даже когда он думал об этом, какая-то часть сознания напоминала ему, что существует тонкая грань между компетентностью и чрезмерной самоуверенностью.

* * *

Прежде чем отправиться на собрание, Шрамоклюв надел свою лучшую мантию. Она была сшита из мягкой ткани, полученной путем бесконечного растирания волокнистой скорлупы одного из лесных орехов, и окрашена в фиолетовый и красный цвета с использованием сгущенного сока ферментированных ягод. Внизу она доходила почти до пят, а капюшон можно было поднять, чтобы прикрыть голову. Закрывалась она веревкой с узлом, завязываемым посередине груди.

Ему нравилась эта мантия, и он надевал ее на те публичные мероприятия, когда хотел, чтобы на него обратили внимание. Белозвезд обычно подшучивал над этим. Мужчины их клана обычно носили мало одежды.

— В ней ты выглядишь как старуха, — говорил он. Но Шрамоклюв просто игнорировал его. Он был стар и имел право на свои странности.

Несомненно, когда он сегодня вышел на поляну, его заметили, хотя, возможно, на то были и другие причины.

На дальнем краю стояли Острокрыл и группа его сторонников-лоялистов, низкий туман окутывал их до щиколоток. Они издали негромкие насмешливые звуки, когда подошел Шрамоклюв.

— Где же он, старик? — спросил Острокрыл.

— Он боится выйти? — спросил один из сторонников Острокрыла.

— Он посылает тебя сражаться за него? — засмеялся другой.

— Он будет сражаться, — сказал Шрамоклюв, пряча руки под мантию. — Подожди, и ты увидишь, — он принял выжидательную позу и продолжал игнорировать стаю шумных птенцов, которых привел с собой Острокрыл.

Время шло. Солнце поднялось выше. Шрамоклюв с удовольствием наблюдал, как туман редеет и, наконец, исчезает совсем. Насекомые начали жужжать в поисках пищи. Сегодня будет хороший день, подумал он.

Острокрыл и его последователи явно теряли терпение.

— Где он? — спросил Острокрыл, угрожающе приближаясь к старому воину. — Когда он будет здесь?

Шрамоклюв издал тихий смешок.

— Я вообще-то не говорил, что он придет сюда, я говорил только то, что он будет сражаться.

— Что ты имел в виду?

Шрамоклюв посмотрел на молодого воина со всем отвращением, на какое был способен.

— Он лишил тебя двух вещей, которые, как ты утверждал, тебе были нужны: своей жизни и права взять Кулак Тех, Кто Выше. Он отправился вести наших воинов через стены в логово пришельцев. Он сразится с ними на последнем издыхании и прославит свое имя и тех, кто сражается на его стороне.

Острокрыл выглядел сбитым с толку.

— Разве ты не чувствуешь в воздухе запах битвы, юноша? Нет, конечно, нет, ты чувствуешь только свой запах, запах, исходящий от тебя и твоих друзей. Вот так, армия может проскользнуть мимо тебя в джунглях, а ты даже не узнаешь.

Острокрылый зашипел от ярости.

— Неужели мой отец послал тебя только чтобы поиздеваться надо мной?

— Я пришел сам, чтобы задержать тебя как можно дольше, потому что ты никогда не догонишь его вовремя. К тому времени, как вы прибудете, битва будет почти закончена, и люди будут говорить о ней. "Это было великолепно", скажут они. "Сколько храбрости у Белозвезда! Но где же Острокрыл? Где его последователи? Как такой прекрасный воин мог породить такого труса?"

Шипя, Острокрыл с отвращением повернулся, чтобы уйти.

— Подожди, — сказал Шрамоклюв. — Не уходи без своего дара. Это то, что твой отец хотел передать тебе, но не решался подарить сам.

Заинтригованный, Острокрыл заколебался, затем повернулся к старому воину.

— Дай его мне, — сказал он.

Старый нож Шрамоклюва, которым он не пользовался много лет, приятно лежал в его руке под одеждой. Одним плавным движением он вытащил длинное изогнутое лезвие из-под ткани и вонзил его Острокрылу в живот. Он приложил все свои силы, чтобы потянуть за рукоять и повернуть — движение, которое должно было разрезать внутренности Острокрыла, гарантируя смертельную рану.

Острокрыл в ужасе опустил взгляд на рану, но каким-то образом его рука нащупала собственный клинок. Он вонзил лезвие глубоко в грудь старика, используя свою превосходящую силу, чтобы проткнуть его между близко расположенными ребрами, пытаясь нащупать что-то жизненно важное.

Кровавый кашель вырвался из открытого рта Шрамоклюва, его голова запрокинулась, глаза стали молочно-белыми.

— Мой господин, — сказал он хриплым голосом, — я предшествую твоей смерти.

* * *

— Ты меня слышишь?

Тайрус застонал и повернул голову. Ему было слишком больно для не живого, хотя он и не был уверен, что выжил.

— Тайрус. Командир. Ты меня слышишь?

Дирк. У голоса было имя, и он вспомнил его. Дирк. Горнодобывающая машина, сделанная из Боло.

Ему было трудно дышать. У него болела грудь. Он с трудом выдавил из себя влажный, булькающий кашель.

— Я не смог доставить вас к автодоку, но мне удалось настроить систему жизнеобеспечения, чтобы значительно увеличить давление кислорода. Если вы можете двигаться, я советую вам быть осторожным, чтобы не вызвать искру или пламя.

— Не двигаюсь. Не волнуйся. Не двигаюсь.

— Вы нужны мне, коммандер. Мои боевые рефлексы слишком ограничены. Я не могу сражаться без вас.

Внезапно он почувствовал себя немного более бодрым.

— Сражаться? С кем сражаться? Где сражаться?

— Мы почти в Рустенберге. Я мог бы отправиться прямо туда и доставить вас к врачу. Однако среди моих функциональных датчиков есть комплект, предназначенный для обнаружения радиоактивных материалов. Он определенно указывает на инопланетную бомбу-смертника.

— Ты… Ты нашел еще одну бомбу?

— Мы быстро продвигаемся через джунгли к колонии. Командир, судя по отслеживаемым передачам, эта колония отражала неоднократные атаки врага, но враг еще не применял здесь такое оружие. Колонисты не предупреждены.

— У них есть Боло, — сказал он. Он изучал трубопроводы на потолке коридора, запоминая каждую