Читать книгу - "Звони в колокола - Куив Макдоннелл"

сжимающая сумку с книгой внутри, с пугающей целеустремленностью идет к своей цели, а они даже близко не представляют, что тревожатся совсем не о том.

Вернувшись в бывшую церковь, мы поднимаемся по лестнице, перепрыгивая через шаткую четвертую сверху ступеньку, и оказываемся в приемной. Владения Грейс. Она – еще один хранитель этого места, столь же свирепый по-своему. Ее излюбленное оружие – чашка чая. Может показаться, что это не так уж и много, но ты удивишься, как многого можно добиться с помощью этого напитка. Она на кухне, колдует над чаем и распечатывает шоколадное печенье, пытаясь не дать злобе перерасти в ярость, пока эта разношерстная компания борется за публикацию последнего номера года.

До того, как ты стал мертвым и забыл, кто ты, ты, возможно, пришел из времен, когда газеты были громадными институтами, внушающими страх сильным мира сего. Эти времена прошли. Их смывает двойная сила технологий и интерпретации реальности. Теперь люди сами выбирают свою правду, и вся эта концепция настолько избита и извращена, что стала неузнаваемой. Однако здесь эта разношерстная компания борется с угасанием света истины, ибо это “Странные времена”. Газета, которая пишет о том, от чего многие всегда отмахивались как от выдумки, хотя кое-что из этого куда реальнее перекошенной “правды”, за которую так отчаянно цепляются скептики и отрицатели. Мир полон магии и монстров, как метафорических, так и ужасающе реальных. Пластиковая елка в углу, увешанная шарами и гирляндами по настоянию Грейс, служит напоминанием о том, что скоро Рождество – начало величайшей истории из когда-либо рассказанных. (Ну, по крайней мере, для тех, кому еще не довелось познакомиться с “Поле битвы – Земля”.)

Через эти двери мы попадаем в загон – главное офисное помещение. Первым человеком, кого мы встречаем, оказывается Стелла, хотя слово “человек” здесь, возможно, не совсем верное. Эта девушка-подросток – вовсе не подросток. Она не помнит ничего о том времени, когда она сбежала из своей прошлой жизни. Обрывки воспоминаний постепенно возвращаются к ней, и они ставят больше вопросов, чем дают ответов. В ней живет сила, которая по-своему гораздо страшнее той, что обитает в Мэнни. И не в последнюю очередь потому, что никто не знает, что это такое на самом деле, даже она сама.

Пока Стелла работает, пытаясь переставить слова на экране так, чтобы то, что не влезает, влезло, из-за ее плеча заглядывает женщина, изо всех сил стараясь делать вид, что не делает этого. Это Ханна, помощник редактора газеты. Недавно разведенная, она нашла здесь свою жизнь, свою историю, частью которой она счастлива быть, но и она не без проблем. Ее преследует повторяющийся сон, который она отказывается называть видением даже себе. В нем она видит милую Стеллу, которая смеется, обрушивая хаос на мир. К тому же начальник Ханны – отнюдь не дьявол во плоти, потому что у дьявола больше обаяния. Или, по крайней мере, он лучше знаком с правилами личной гигиены.

За ее столом, яростно печатая, сидят Окс и Реджи. Окс, неудачник из Манчестера, борющийся со своими внутренними демонами, – выздоравливающий игроман. На свой успех бы он не поставил. Реджи – еще один человек, который бежит от своего прошлого и так отчаянно хочет оставить его позади, что теперь с радостью носит смирительную рубашку вежливости, скрывая шрамы жестокости – своей и чужой – покрывающие его кожу.

Затем, пройдя через дверь в дальнем конце комнаты, мы попадаем в логово самого зверя. Босса. Винсента Бэнкрофта – главного редактора и первого человека, которому запретили появляться в угловом магазинчике за то, что он “был самим собой”. Сейчас он в полусне, в одной руке стакан рома, в другой зажженная сигарета. По-своему он настолько доволен, насколько это вообще возможно. С приближением дедлайна, через мгновение он сможет накричать на людей – антиобщественная привычка, которую он каким-то образом возвел в ранг искусства. Однако за всем этим кроется и трагедия. Горе, сожаление. Когда-то он был королем мира – или, по крайней мере, Флит-стрит, которую британская пресса всегда тайно считала одним и тем же. Как пали сильные мира сего. Но хуже всего то, что когда-то его любили. По-настоящему любили. И он не только потерял эту любовь, но и совершил ужасные вещи, ошибочно полагая, что сможет ее вернуть. Теперь он в долгу перед другими, некоторые из которых живут в этом самом здании, и не может его погасить. Вот почему он все еще здесь. Ну, и потому что типография внизу нуждается в корме, а на глубинном уровне лучшее в нем существует именно для того, чтобы кормить станок.

Но вот скорая помощь добралась до больницы, а библиотекарь добралась до места назначения, так что это как нельзя более подходящий момент, чтобы начать. Сотрудники “Странных времен” думают, что покончили с последними историями года, но они ошибаются. Самая важная история уже надвигается на них, и им не избежать ее.

Ах да, чуть не забыл. В подвале также живет гуль по имени Брайан. Он тебе покажется необъяснимо симпатичным, несмотря на то, что он иногда какает в углу.

Вперед.

Глава 1

Дебра молча кивнула в знак приветствия остальным и открыла двери библиотеки. Обычно их группа встречалась в воскресенье вечером, после закрытия, но теперь, когда студенты были на рождественских каникулах, библиотека закрывалась рано по вечерам, включая и сегодняшний. Остальные три женщины молча вошли следом за ней, и она снова заперла дверь. Их обычная болтовня на этот раз была примечательна своим отсутствием. Вместо нее появились нервные взгляды. Если бы Дебра задумывалась о таких вещах, она могла бы разглядеть в лицах друзей отголоски тех детей, которыми они когда-то были, нетерпеливо ожидающих, что принесет им Санта-Клаус.

Им разрешили там быть. В конце концов, Дебра работала помощником библиотекаря, и, как сказала ее начальница Мэгги, если книжный клуб не может встречаться в библиотеке, то где? Квартира Дебры была недоступна, потому что у нее был Мистер Миттенс, а у Роуз была аллергия. У Роуз они тоже не могли встречаться, потому что ее новая соседка постоянно была там и не особо уважала личное пространство. Муж Сью и двое детей вычеркнули ее дом из списка, а жилье Микаэлы оказалось под запретом, поскольку теперь с ней жила ее мать. К тому же, посещение клуба было для Микаэлы передышкой и единственным вечером в неделю, когда она могла выйти из дома, пока ее в остальном бесполезная сестра присматривала за мамой несколько