Читать книгу - "Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков"

не в Пенсильвании, где полковник Дрейк пробурит свою скважину только через много лет. И не в Баку, где Нобели построят свои заводы.

Он начнется здесь. В тайге. В вонючем овраге за Каменным Логом, на уральской земле.

— Спокойной ночи, Андрей, — шепнула Аня в темноте.

— Спокойной ночи, душа моя, — ответил я, обнимая её.

Глава 19

Я стоял на краю оврага, глядя вниз, на черную, маслянистую лужу, и чувствовал себя скупым рыцарем, пересчитывающим свои сундуки. Только вместо золота у меня была вонючая жижа, а вместо замка — дикая тайга.

Двадцать.

Ровно двадцать пузатых дубовых бочек, выстроенных в ряд у кромки леса, как солдаты на плацу. Две недели работы. Два «Ефимыча», мотающихся челноком туда-обратно, разбивая и без того хлипкую колею в ничто. Сенька с Прошкой, черные, как черти, и злые, как собаки, которых не кормили три дня.

Мало. Катастрофически мало.

Это была капля в море. Даже не капля — плевок. Если запустить перегонку всерьез, если дать свет в каждый дом, если заправить все лампы, которые я планирую наделать, эти двадцать бочек улетят за месяц. А потом? Опять гнать технику по распутице?

Я пнул носком сапога кочку, покрытую нефтяной пленкой.

Вспоминалось начало. Три голодных мужика, один кривой шлюз и лопата, которой впору было могилы копать, а не золото мыть. Тогда мне казалось, что десяток золотников — это богатство. Сейчас я ворочаю сотнями пудов металла, строю паровозы на бумаге и готовлюсь залить светом всю губернию, а чувствую ту же самую сосущую пустоту в животе. Масштаб растет, а проблемы остаются те же: где взять ресурсы и как не надорвать пупок.

— Грузим! — крикнул я вниз, где Сенька возился с ведром. — Чего застыли, как засватанные? Солнце высоко, а нам еще до Темного ручья добраться надо засветло.

Сенька сплюнул и вытер лоб рукавом, оставляя на лице очередную черную полосу.

— Так тяжелые, Андрей Петрович! Салазки вязнут!

Я спустился к ним. Глина здесь была предательская — сверху корка, а под ней жидкое месиво.

Мы накатали этот маршрут с Аней, когда делали первую ходку. Три дня в одну сторону. Три дня тряски, скрипа зубов и молитв всем известным богам механики, чтобы трак не лопнул и палец не вылетел. Я знал каждую яму, каждый корень, торчащий поперек дороги, каждый поворот, где машину норовило снести в кусты.

Опасные участки я пометил затесами на деревьях. Три зарубки — держись крепче, две — сбавь ход, одна — можно расслабиться и даже закурить, если зубы не жалко.

Теперь вторым «Ефимычем», только что сошедшим со стапелей в Невьянске, управлял Семён. Машину мы сразу переоборудовали под «танкер». Сняли лишнюю броню, убрали скамейки для «десанта», наварили крепления. Бочки вязали ремнями из сыромятной кожи, прокладывали мешковиной, чтобы не бились. И главное — подальше от топки. Если хоть одна даст течь и прольется на горячий металл, мы получим такой фейерверк, что в Екатеринбурге креститься начнут.

— Андрей Петрович, — подошел Прошка, вытирая руки ветошью. — На том броде, что за Лысой горой… Там дно размыло. В прошлый раз «Ефимыча» чуть не кувыркнуло. Вода по самый борт хлестала.

Я нахмурился. Центр тяжести. Проклятая физика. Бочки стоят высоко, машину качает, как шлюпку в шторм. На косогоре это смертельно.

— Значит, так, — решил я. — Бочки с брони снять.

— А куда ж их? — удивился Прошка. — На горбу тащить?

— Волок сделаем. Салазки.

— Так по камням же…

— Сделаем широкие, с полозьями, обитыми железом. И низкие. Чтобы центр тяжести у земли был. Веревкой прицепим к фаркопу — и пусть волокутся следом. Трение больше, зато не перевернемся.

Мы потратили полдня, сколачивая из березовых стволов грубые, но надежные волокуши. Обили полозья полосами железа, которые валялись в зипе. Загрузили бочки, увязали.

Когда тронулись, «Ефимыч» натужно заревел, выбирая слабину троса. Волокуши дернулись, проползли метр, зацепились за корень, но потом пошли. Медленно и тяжело, но уверенно. Машина же шла ровно, её больше не кренило на каждом ухабе.

— Идет! — заорал Сенька, прыгая на броню первой машины. — Как миленькая идет!

Я сидел в кабине второго вездехода и смотрел на ползущую впереди змею из салазок. Это было уродливо и грубо, но эффективно. Как и всё, что мы делали.

Вернулись в лагерь мы через три дня, злые и грязные, но зато с добычей.

Архип встретил меня у ворот кузницы. Он стоял, уперев руки в бока, и смотрел на нашу процессию с нескрываемым скепсисом.

— Ну, Андрей Петрович… — протянул он, когда я заглушил двигатель. — Ты скоро из моей кузни проходной двор сделаешь. То танки клепаем, то золото плавим, теперь вот… смолу эту вонючую возишь.

— Не ворчи, Архип, — я спрыгнул на землю, чувствуя, как сладко ноют мышцы. — Это не смола. Ты же видел, как оно горит.

— Видел, — буркнул он. — Вонь одна. Железо от нее ржавеет быстрее, чем от воды.

— Не ржавеет, если смазывать. Как там мой заказ?

Глаза кузнеца загорелись огнем, который бывает у мастера, получившего интересную задачу. Ворчание было для порядка, чтобы цену себе набить.

— А то как же. Начертил я тут…

Он повел меня в кузню, к верстаку, заваленному угольной пылью. Развернул лист грубой бумаги.

— Гляди. Стальной цилиндр. Лист — «пятерка», как ты просил. Полторы бочки войдет, еще и место останется. Дно двойное, между листами песок засыпем. Чтоб не пригорало. Змеевик… ну, тут я размахнулся. Три витка, медь чистая, паял серебром. Холодильник проточный.

Я смотрел на чертеж. Это было уже не кустарное ведро с трубкой. Это был промышленный аппарат. Примитивный, да. Но способный гнать керосин ведрами, а не каплями.

— Добро, — кивнул я. — Только, Архип… не здесь.

— Чего не здесь? — обиделся кузнец. — Места мало?

— Опасно. Если полыхнет — половину лагеря спалим. Видел, как бензин вспыхивает?

Архип почесал в затылке.

— Ну, видел. Лихо горит.

— Вот то-то и оно. Ставить будем на отшибе. Каменный сарай сложим, из бута. Стены толстые, крыша легкая — чтоб если взорвется, её вверх унесло, а стены устояли. Пол земляной, утрамбованный. Никакого дерева ближе десяти шагов. И бочку с песком у входа. Большую.

Архип хмыкнул.

— Серьезно ты взялся, Андрей Петрович. Прям пороховой погреб строишь.

— Серьезнее некуда. Это деньги, Архип. И сила.