Читать книгу - "Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков"

нужнее токарный станок с винтовой нарезкой. Из Лондона.

— Жестоко, — оценил я.

— Практично, — отрезала она, объезжая огромный пень.

Мы ехали в Тагил. В сердце металлургической империи. Там, на Выйском заводе, мастера вместе с нашим «десантом» перестраивали цеха под новую технологию.

Но меня беспокоило не производство. Производство работало. Меня беспокоила тишина.

В природе тишина бывает перед грозой. В бизнесе — перед ударом конкурентов.

Степан. Наш главный финансист сейчас сидел в Екатеринбурге, в новой конторе, которую мы сняли на Главном проспекте. Теперь это была не коморка, а солидное учреждение с вывеской «Инженерное бюро Воронова». Пять толковых клерков, которых Степан набрал из разорившихся чиновников, вели бухгалтерию, следили за поставками и, по его выражению, «держали руку на пульсе».

Степан стал другим. Теперь это был человек в дорогом сюртуке, с золотыми часами на цепочке, который входил в кабинеты купцов без стука.

«За нами сила, Андрей Петрович, — писал он мне в последнем отчете. — А силу тут уважают больше, чем титулы. Меня уже приглашали в купеческое собрание. Хотят знать, откуда у „лесного барина“ такая прыть».

Все шло слишком хорошо.

Слишком гладко.

— Приехали! — голос Анны вырвал меня из раздумий.

Мы въезжали на территорию Выйского завода. Здесь уже знали звук нашего мотора. Ворота были распахнуты настежь.

Нас встречали Ефим Черепанов и Илья Кузьмич. Старый мастер выглядел здесь как генерал на инспекции. В новом кафтане, с важным видом, он что-то втолковывал местному приказчику, тыча пальцем в дымящую трубу.

— … Тягу давай! Тягу! — донеслось до нас. — Не экономь! Не жалей уголь!

Машина остановилась. Мы спрыгнули на землю.

— Здравия желаем! — Ефим пожал мне руку. — Как добрались?

— С ветерком, — ответил я, кивнув на Анну. — Как тут у вас?

— Работаем, Андрей Петрович. Пресс гидравлический налаживаем. Лука Потапыч сначала ерепенился, мол, порвет трубы, но мы его убедили. Показали расчеты Мирона.

— А я ему просто сказал, что если порвет — я лично его в эту трубу узлом завяжу, — добавил Кузьмич, довольно поглаживая бороду. — Подействовало лучше расчетов.

Мы прошли в цех. Работа кипела. Огромный пресс, детище английской инженерной мысли, которое стояло здесь мертвым грузом несколько лет, потому что никто не знал, как к нему подступиться, теперь оживал.

Ефим Черепанов с горящими глазами ползал вокруг клапанов, давая указания рабочим.

Всё было идеально.

* * *

Вечер на Лисьем Хвосте выдался тихим, почти пасторальным, если закрыть глаза на далекий гул «Ерофеича», которого Архип гонял на холостых, проверяя новые сальники. Мы с Аней ужинали в моей комнате при конторе. На столе дымилась картошка с салом, а рядом лежала стопка чертежей нового парового молота, который Мирон Черепанов клятвенно обещал собрать за неделю, если я дам ему еще помощников и дополнительный токарный станок.

Аня сидела напротив, подперев щеку кулаком, и водила пальцем по чертежам.

— Андрей, вот здесь, — она ткнула в узел крепления бойка. — Если мы оставим старую схему, вибрация разнесет станину к чертям через месяц. Нужен демпфер. Может, наборную пружину? Как на рессорах у твоего танка?

Я улыбнулся, глядя на неё. Если это не любовь, то я не знаю, что это. Ну как можно объяснить, что дворянская дочь, племянница одного из богатейших людей империи, сидит в глухой тайге и ест картошку с ножа, рассуждая о демпферах парового молота.

— Можно пружину, — согласился я, отрезая ломоть хлеба. — Только сталь нужно брать из той, что сейчас отливаем. И закалить правильно.

Договорить я не успел.

Я услышал топот копыт. Звук выбивался из той тишины, что была сейчас на Лисьем. При чем, не какая-то там ленивая рысь обозных лошадей, а бешеный галоп, когда животное загоняют насмерть.

Аня тоже подняла голову от чертежей.

Мы переглянулись.

— Кого там черти несут на ночь глядя? — пробормотал я, вставая из-за стола.

Я подошел к окну. Сумерки уже сгустились, но света факелов у ворот хватало, чтобы разглядеть всадника. Лошадь была в мыле, бока ходили ходуном, голова опущена к самой земле. Всадник еле сполз с седла, как мешок с песком. Мундир, пропыленный до серости, эполеты, сумка через плечо.

Фельдъегерь.

У меня внутри что-то оборвалось. Фельдъегеря не возят письма от тетушки с поздравлениями. Они возят судьбы.

Игнат, дежуривший у крыльца, перехватил гонца. Я видел, как он проверяет его при свете фонаря.

— Андрей? — Аня встала, опрокинув стул. — Кто это?

— Не знаю, — соврал я, хотя подсознание уже орало благим матом. — Сейчас узнаем.

Дверь распахнулась без стука.

Игнат вошел, тяжело дыша, словно это он, а не курьер, скакал триста верст без роздыха. В руке он держал пакет. Плотный, желтоватый конверт, запечатанный сургучом.

Он положил его на стол, прямо поверх чертежей молота. Аккуратно, как кладут заряженную мину.

В центре сургучной кляксы четко отпечатался двуглавый орел.

Личная канцелярия Великого Князя.

В комнате повисла тишина. Такая плотная тишина, в которой слышно, как трещит фитиль в масляной лампе и как бьется мое собственное сердце.

Я взял пакет. Он был увесистым. Не от бумаги, а от значения того, что внутри. Два листа, не больше. Но эти два листа могли весить больше, чем весь наш заводской чугун.

— Это из Петербурга? — голос Ани дрогнул.

Я не ответил. Я взвешивал пакет в руке, пытаясь угадать. Приказ об аресте? Патент? Благодарность? Ссылка?

Я сломал печать. Сургуч хрустнул, рассыпаясь красными крошками по столу, как запекшаяся кровь.

Развернул листы. Почерк был каллиграфическим, писарь старался. Но внизу стояла размашистая, хищная подпись: «Николай».

Я начал читать.

С каждой строчкой мое лицо каменело. Мышцы сводило судорогой. Я чувствовал, как кровь отливает от щек, оставляя ледяную маску. Мысли в голове перескакивали с одной на другую, сталкиваясь и взрываясь.

«…повелеваю… быть готовым… лично…»

— Андрей! — Аня не выдержала. Она подошла вплотную, сжала мой локоть. Пальцы у нее были холодные. — Что там? Говори! Не молчи, ради бога!

Я медленно, очень медленно, чтобы руки не дрожали, положил письмо на стол. Разгладил сгиб. Повернулся к ней.

Голос прозвучал чужим. Словно говорил не я, а механическая кукла.

— Николай Павлович едет в Екатеринбург.

Аня моргнула.

— Князь? Сюда?

— Лично. Через три недели. С инспекцией.

Игнат у двери перестал дышать. Я слышал, как он судорожно сглотнул, кадык дернулся вверх-вниз.

— С инспекцией… чего? — тихо спросила Аня. — Заводов? Наших машин?