Читать книгу - "Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков"

расширения кузницы, потому что «на таком угле, Андрей Петрович, грех подковы гнуть, тут пушки лить впору».

Но был один человек, который не разделял всеобщего ликования.

Игнат.

Мой главный «волкодав» ходил мрачнее тучи. Он проверял посты по три раза за ночь, гонял дозорных до седьмого пота и постоянно нюхал воздух, как старый пес, чующий беду.

— Что не так? — спросил я его как-то утром, когда мы собирались в поездку к соседней артели. — Демидов притих. Волки разбежались. Чего ты дергаешься?

Игнат только сплюнул в снег и поправил перевязь с штуцером.

— Тихо больно, Петрович. Слишком тихо. Так не бывает. Когда враг молчит, он не спит. Он целится.

Я тогда отмахнулся. Мне казалось, что мы поймали удачу за хвост.

В тот день мы ехали на «Змеиный». Нужно было проверить, как там справляются с новыми насосами, и отвезти партию инструмента. Я решил ехать сам. Во-первых, проветриться. Во-вторых, Анна напросилась со мной.

Официально — для инспекции механизмов. Неофициально… ну, кого мы обманываем? Нам просто хотелось побыть вместе.

Мы ехали на широких, удобных санях, прицепленных к хвосту «Ерофеича». Впереди, на площадке, гордо восседал Фома, дергая за рычаги. Для страховки в соседних санях спереди сидели Савельев и Яков. Мы с Анной устроились сзади, укутанные в тулупы так, что торчали одни носы.

Погода стояла сказочная. Мороз и солнце, как у классика, только без дворянской хандры. Снег искрился так, что глазам больно, ели стояли в белых шапках, небо — синее и высокое.

— Знаешь, Андрей, — Анна сняла капюшон, подставляя лицо солнцу. Ей нравилась эта поездка. Щеки разрумянились, глаза сияли. — Я всё думаю про звездочку для ведущего колеса.

Я рассмеялся.

— Аня, помилосердствуй! Мы посреди красивейшего леса, птички поют (ну, если бы не грохот паровика), а ты про шестеренки?

— Это не просто шестеренки, — она повернулась ко мне, и я снова утонул в этих глазах. — «Ерофеич» — это прототип. Грубый, тяжелый. Он жрет топливо, как полк солдат кашу. Если мы хотим строить сеть, нам нужны машины легче. Быстрее.

— И что ты предлагаешь?

— Раздельную подачу пара на бортовые цилиндры, — она начала загибать пальцы в варежке. — Уменьшить диаметр ведущих колес, но увеличить передаточное число. И траки… Дуб хорош, но он намокает. Надо пробовать композит с проваркой в битуме. Или вообще переходить на литые звенья, как только Архип наладит литье.

Мы увлеклись. Я попросил Фому остановить машину на широкой прогалине, откуда открывался вид на распадок. Грохот стих, сменившись уютным посапыванием котла и шипением клапанов.

Мы спрыгнули в снег, чтобы размяться. Савельев молча слез с передних саней и занял позицию у «Ерофеича», сканируя лес. Привычка.

Я чертил веточкой на снегу схему новой подвески.

— Смотри, — говорил я, увлекаясь. — Если мы поставим сюда балансир… Простой, как на телеге, только мощнее. Мы снизим тряску. Машина перестанет ломать себе хребет на каждом пне.

— А как ты говорил? Торсионы? — подхватила Анна. — Ты сказал тогда про скручивание. Если взять пучок стальных прутков…

— Сложно в закалке. Пока не потянем. Но вот рессоры от кареты, если сложить пакетом…

Мы стояли близко. Слишком близко для делового разговора. Я видел, как пар от её дыхания смешивается с моим. Спор был жарким, азартным. Мы снова были теми двумя сумасшедшими, что спасали котел от взрыва.

— Ты неисправима, — улыбнулся я, глядя на неё. — Другие барышни мечтают о балах и кринолинах, а ты хочешь варить битум для гусениц.

— А ты имеешь что-то против? — она лукаво прищурилась, и на её щеке появилась та самая ямочка, от которой у меня внутри что-то сладко екало.

— Я? Боже упаси. Я в восторге.

Я хотел взять её за руку. Инстинктивно. Просто потянул ладонь.

Савельев, стоявший метрах в десяти от нас, вдруг резко повернул голову. Его лицо вмиг закаменело. Он смотрел куда-то на кромку леса, медленно смещаясь в нашу с Аней сторону.

— Андрей Петрович… — начал было он спокойно, но голос его сорвался на рык.

В кустах, метрах в ста от нас, что-то блеснуло. Холодный, недобрый блик. Солнечный зайчик на вороненой стали.

Я даже не успел понять, что это. Мозг еще обрабатывал информацию — «блик», «опасность», — а тело Савельева уже действовало.

— ЛОЖИСЬ!!!

Этот крик был страшнее волчьего воя.

Старый казак не побежал. Он прыгнул. Прыгнул с места, как барс, сбивая меня с ног. Тяжелое тело в тулупе рухнуло на меня, впечатывая в снег, выбивая воздух из легких.

ХЛЕСТЬ!

Звук был сухим, коротким. Как будто сломали сухую ветку прямо над ухом.

Никакого киношного «бабах». Просто щелчок кнута.

И сразу за ним — глухой, мокрый звук удара пули о живую плоть.

Я лежал в сугробе, задыхаясь под тяжестью Савельева, и мозг отказывался верить. Вокруг была тишина. Птицы не пели. Ветер не шумел.

Только где-то далеко, на пределе слышимости, эхо выстрела гуляло по распадку.

— Савельев? — прохрипел я, пытаясь выбраться.

Он не ответил. Его тело на мне стало вдруг невыносимо тяжелым и обмякшим.

— К БОЮ!!! — завопил Фома с площадки «Ерофеича», и тут же грохнул ответный выстрел — Яков палил из ружья наугад, в сторону леса.

Я спихнул казака с себя. Снег под ним стремительно окрашивался в алый цвет. Темный, густой и пугающе яркий на белом фоне.

Пуля, предназначавшаяся мне, ударила его в спину, где-то на уровне лопатки.

Анна стояла на коленях рядом, закрыв рот руками. В её глазах застыл ужас.

Я перевернулся, вжимаясь в снег, дернув её за одежду.

— Аня! Ползком! За гусеницу! Живо!!!

Реальность вернулась с визгом пули, которая взбила фонтанчик снега в полуметре от моей головы.

Нас убивали. Прицельно и хладнокровно. Посреди белого дня. Игнат был прав. Враг не спал. Он целился.

* * *

А потом пришла боль. Не моя. Его.

Савельев хрипел мне прямо в ухо, булькающе, страшно, и этот звук заставил меня действовать быстрее, чем заработал мозг.

Кровавое пятно расползалось с пугающей скоростью, как чернила на промокашке.

— Всем ложись!!! — заорал я диким голосом, вжимая голову в плечи.

Где-то справа, со стороны «Ерофеича», грохнул выстрел — это Яков, не видя цели, просто палил в «зеленку» для острастки. Следом треснул штуцер Фомы.

Анна упала рядом. Её лицо было белее мела, глаза огромные, черные от расширенных зрачков. Она не кричала. Она просто ползла