Читать книгу - "Машина желаний - Роберт Шекли"

Он увидел несчетные ряды столов. Служащие просматривали горы документов, делали записи в толстых книгах, а потом добавляли очередной документ к стопке уже просмотренных в стоящей возле каждого стола проволочной корзине. Посыльные периодически освобождали корзины и приносили новые стопки бумаг.

Циммерман направился к одному из столов. Пока он шел, из корзины вывалился документ и скользнул на пол.

Он поднял его и пригляделся. На документе, сделанном из мерцающего прозрачного вещества, был яркими красками изображен объемный ландшафт с крошечными фигурками. Когда Циммерман шевелил листок, вид менялся. Он увидел улицу города, потом корабль на реке, затем озеро на фоне подернутых дымкой голубых гор. Скользнули и другие картинки: слоны, пересекающие широкую пыльную долину, разговаривающие на перекрестке улиц люди, пустынный пляж с чахлыми пальмами.

– Осторожно! – воскликнул клерк, выхватывая документ из его рук.

– Я не намеревался его испортить, – заметил Циммерман.

– Я волнуюсь не за документ, а за вас. Если его неумело повернуть, то картинка затянет вас в себя. Тогда нам придется немало потрудиться, вытаскивая вас обратно.

Выглядел клерк достаточно приветливо – немного взлохмаченный мужчина средних лет, лысоватый спереди и одетый в светло-серый пиджак, тщательно отутюженные брюки и сверкающие черные туфли.

– А что это за штуки? – спросил Циммерман, указывая на поблескивающие документы.

– Вижу, вы еще никогда не бывали в этой реальности. Это многомерные счета – нечто вроде мгновенных космических расчетных листков. Каждый из них содержит запись о текущем кармическом статусе планеты. Вычтя из них плохую карму, мы обращаем остаток по текущему обменному курсу в интраверсальные единицы счастья и переводим ИЕС на счет планеты, выдавая их по требованию владельца. По сути, ничем не отличается от обычной банковской системы, разве только вместо денег используются ИЕС.

– Так вы хотите сказать, что люди могут, когда им потребуется, снимать со своего счета нужное количество счастья?

– Совершенно верно. Правда, есть одно отличие – мы не заводим личных счетов. Они исключительно планетарные.

– И что, все планеты с разумными обитателями имеют у вас счета?

– Да. Едва у живущих на планете существ развивается как минимум абстрактное мышление, мы открываем для них счет. Позднее они могут им воспользоваться, если попадут в полосу невезения. Скажем, вспыхивают эпидемии, без особых причин начинаются войны, одолевают исключительно упорные засухи или голод. Такое случается на любой планете, однако, если запас счастья достаточно велик, с невезением обычно можно справиться. Только не спрашивайте меня, как это происходит. Я банковский служащий, а не инженер. И если немного повезет, даже клерком пробуду не очень долго.

– Уходите из банка?

– И не только из банка – из всей местной реальности. Уровень, на котором расположен Кармический банк, весьма невелик по размерам. Здесь есть только одно здание на лугу, а сам луг втиснут в серединку небольшого ничто. Нам всем доплачивают за сложные условия труда, но я решил, что накопил уже достаточно.

– И куда вы отправитесь?

– О, можно выбирать среди множества реальностей. Я подобрал себе одну по каталогу, весьма симпатичную. С моей пенсией и ИЕС-счетом я рассчитываю прожить весьма долго и припеваючи. Знаете, одно из великих достоинств работы во «Всеобщих технократах» – личные ИЕС-счета. Должен также признать, что кафе здесь тоже неплохое, а в кино показывают самые новые фильмы.

Циммерман вздрогнул, когда у него в кармане что-то зазвенело. Когда он извлек свой гостевой пропуск, тот вспыхивал и звенел. Клерк сжал пальцами уголок, звон прекратился.

– Сигнал означает, что ваше время кончается, – пояснил клерк. – Приятно было побеседовать. У нас не очень-то часто бывают посетители с ваших уровней. В нашей реальности даже гостиницы нет.

– Минуточку. А у вас тут есть счет Земли?

– Да, в банке. Вместе со счетами остальных планет. С него еще никто никогда не снимал.

– Что ж, для этого я и прибыл, – сказал Гарри. – Я полномочный представитель Земли. В противном случае меня бы здесь не было. Верно?

Клерк кивнул. Он уже не выглядел таким счастливым.

– Я хочу снять со счета некоторое количество счастья. Для Земли, разумеется, а не для себя лично. Не знаю, давно ли вы проверяли состояние наших дел, но на планете накопилось немало проблем. С каждым годом у нас все больше войн, загрязнения среды, голода, наводнений, тайфунов, необъяснимых аварий и тому подобного. Кое-кто на Земле начинает нервничать. Сейчас нам это счастье очень даже не помешает.

– Я так и знал, что в один прекрасный день с Земли кто-нибудь да заявится, – пробормотал клерк. – Этого-то я и опасался.

– В чем дело? Вы сами говорили, что наш счет здесь.

– Счет-то есть. Только он пуст.

– Но как такое могло произойти? – потребовал ответа Циммерман.

Клерк пожал плечами:

– Вы сами знаете принципы работы банков. Нам нужно иметь прибыль.

– А какое это имеет отношение к счастью Земли?

– Мы его ссудили под проценты.

– Вы ссудили наше счастье?

Клерк кивнул:

– Ассоциации цивилизаций Малого Магелланового облака. Риск первого класса.

– Что ж, – сказал Циммерман, – придется вам отозвать ссуду.

– Мне очень не хочется продолжать, но я вынужден это сделать. Несмотря на весьма высокую кредитоспособность, Ассоциация цивилизаций ММО недавно провалилась в черную дыру. Понимаете, возникла пространственно-временная аномалия. Со всяким может случиться.

– Да, беднягам не повезло, – согласился Циммерман. – Но что с нашим счастьем?

– Вернуть его уже невозможно. Оно провалилось за горизонт событий[78] вместе с прочими ценностями Ассоциации.

– Вы потеряли наше счастье!

– Не волнуйтесь, ваша планета обязательно накопит новое. Мне очень жаль, но тут я вам помочь бессилен.

Печальная улыбка клерка и его лысеющая голова начали растворяться. Все вокруг замерцало, потускнело, и Циммерман понял, что он возвращается в Нью-Йорк. И это ему совсем не понравилось. Надо же – он первым из людей сумел оказаться в другой реальности, можно сказать, стал галактическим Колумбом, – и что ему теперь сказать людям после возвращения? Мол, извините, братцы, но ваше счастье ухнуло в черную дыру?

Да его имя, если он принесет людям весть о столь космическом невезении, на века станет проклятием. Люди станут говорить, указывая на человека, сообщившего всем о сокрушительном несчастье: «Вот идет Циммерман!»

Так нечестно. Он не может допустить, чтобы молва о нем последовала за ним в вечность. Нужно что-то менять, и срочно.

Но что?

И этот момент, когда он был наполовину там и наполовину здесь, стал для Гарри Циммермана моментом принятия решения. Тем самым случаем, когда необходимость, обычно не проявляющая ни к кому благосклонности, неожиданно становится матерью изобретений.

Вот почему