Читать книгу - "Фантастика 2025-25 - Юлия Владиславовна Евдокимова"

даст вам возможность проверять работу слуг. Сможете появляться, когда сочтёте нужным и расспрашивать делегатов, довольны ли они тем, как их принимают. Только не частите. Гости этого не любят.

Поблагодарив, я выпросил у старика список прибывших, где было указано, кто в какой комнате поселился, и отправился на первую инспекцию. Большая часть делегатов была на месте, но многие прогуливались по великолепному дворцовому саду. Скорее всего, подозревая, что их могут подслушать. Я не сомневался, что обоснованно. На месте императора я обязательно организовал бы подобное, чтобы знать, что задумали посланники.

Я побеседовал с некоторыми делегатами, задавая простые и вежливые вопросы. Обращал внимание не на тех, кто отвечал, а на тех, кто отмалчивался. Таких было немало, но лишь некоторые походили на убийц. Большинство выглядело, как изнеженные придворные аристократы. Выделив несколько человек, внушавших подозрение, я вернулся к себе. Оставалось дождаться ночи, чтобы с помощью Тени поискать вход в императорские покои. А вернее, дождаться того, кто станет искать его.

Перед наступлением темноты я прогулялся по саду, то и дело встречая придворных и членов делегаций. Некоторые беседовали. Видимо, неформальная часть переговоров уже началась.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, дворец начал постепенно погружаться во тьму. К десяти часам остались гореть только фонари.

Выскользнув из комнаты, я бесшумно двинулся по коридорам, галереям, лестницам и анфиладам, пробираясь к императорским покоям. Я не собирался в них проникать. Да это было и невозможно — если только не убивать стражу. Я был уверен, что Мясник на это не пойдёт. Слишком опасно действовать подобным образом во дворце, где любой вскрик привлечёт внимание.

Я скользил, прячась в тенях и наблюдая за подступами к покоям. Наёмный убийца наверняка ищет, как проникнуть внутрь, а значит, будет здесь. Времени у него немного, так что он станет использовать каждую возможность.

Спустя минут сорок я, стоявший в нише, окутанный Тенью, заметил лёгкое движение в дальнем конце коридора. Кто-то затаился там, наблюдая за стражниками. Тех освещала маленькая масляная лампа, укреплённая справа от двери. Гвардейцы скучали, иногда перекидываясь едва слышными фразами. Однако я не сомневался, что в случае чего они мигом выхватят оружие и поднимут тревогу.

Мне хотелось поглядеть на противника, и я осторожно двинулся вдоль коридора. Прошёл мимо охранников — благо, вдоль стены лежала узкая тень.

Впереди снова появилось движение. Но, когда я добрался до угла, там никого не оказалось. Прятавшийся там человек мог пойти только в одну сторону, так что я поспешил по коридору. Заглянул за один поворот. Никого. Дошагал до следующего. В конце открывавшейся анфилады мелькнул силуэт. Некто огибал часть помещений, чтобы зайти с другой стороны, сообразил я, вспомнив планировку, и бесшумно побежал, чтобы догнать Мясника (если это был он).

Тень впереди исчезла, скрывшись за поворотом. Я притормозил, перешёл на лёгкие шаги, присел и выглянул из-за угла. Человек в тёмной одежде стоял, прижавшись спиной к стене. В руке он держал длинный кинжал. Ждал меня! Но как он мог услышать? Может, просто инстинктивно почувствовал чужое присутствие? Я смотрел снизу вверх на выкрашенное чёрным лицо, на фоне которого выделялись только белки. Непросто узнать человека в таком виде, однако я постарался запомнить каждую черту, чтобы затем сопоставить с членами делегаций. Рост, телосложение, форма уха, волосы и усы — всё откладывал в памяти.

Наконец, человек решил, что ему почудилось. Ловко спрятал оружие в складках одежды и торопливо двинулся вдоль коридора.

Я не стал его преследовать, хотя, наверное, мог убить прямо сейчас и выполнить задание царя. Но у меня были немного другие планы. И Мяснику в них отводилась своя роль.

Вернувшись к себе, я тщательно перенёс черты лица убийцы на лист бумаги. Получился вполне сносный портрет. Где-то я уже видел этого человека. Но вот так сразу узнать его не мог.

Раздевшись, лёг спать. Очевидно, Мясник собирается проникнуть в императорские покои ночью. Он уверен, что лазейка существует. Я сомневался, что убийцу ждёт удача.

Утром я поймал начальника охраны.

— В чём дело, маркиз? — спросил тот недовольно.

— Убийце удалось где-то спрятать кинжал, — сказал я. — Ваш обыск ничего не дал?

Олег Борисович нахмурился.

— Нет, никакого оружия обнаружено не было. Откуда вам известно, что у Мясника есть кинжал?

— Я его видел.

Мой собеседник вскинулся.

— Кого⁈ Мясника⁈

— Да. Этой ночью.

— Как⁈ — начальник стражи выглядел совершенно опешившим.

— Ждал его в коридоре после заката. Был уверен, что он попытается пробраться в императорские покои.

— Вы его видели и не убили! — воскликнул Олег Борисович с возмущением. — Почему⁈

— Он сумел уйти. Скрылся прежде, чем я его догнал. И, кстати, вы просили взять его живым.

— Проклятье! Но вы его, по крайней мере, разглядели?

— Нет, он был слишком далеко. Заметил только кинжал. Нужно его найти. Пока у Мясника есть оружие, Его Величество не в безопасности.

— Да-да! — кивнул начальник охраны. — А сегодня общий приём послов!

— Нужно сделать так, чтобы до императора нельзя было добраться.

— Но это заставит послов, которые не замешаны в заговоре, подумать, будто им не доверяют. Хуже того — что Его Величество боится!

— Нет, если придумать что-то такое, что не будет бросаться в глаза.

— Например? — жадно спросил Олег Борисович.

— Какую-то неявную преграду. Замаскированную. Кинжал такой длины, как у Мясника, практически невозможно метнуть. Значит, нужно исключить возможность беспрепятственного сближения с императором.

— Мы не позволим пронести оружие на приём!

— Я опасаюсь, что Мясник не станет этого делать.

— В каком смысле? Что же тогда он задумал⁈

— Полагаю, он взял вчера оружие, чтобы спрятать в церемониальном зале.

— Тогда нужно обыскать помещение! Мы найдём кинжал, где бы он ни находился. А если нет, то сменим зал для приёма!

— Но приём состоится уже скоро. Помещение, вероятно, подготовлено. Вы не успеете всё перенести в другое.

— Проклятье! Вы правы! Значит, остаётся обыск.

— И преграда.

— Обещайте что-нибудь придумать, господин маркиз!

Надменность с начальника охраны как ветром сдуло.

— Дайте мне полчаса, — сказал я. — Где мне найти вас?

— В зале, разумеется! Мы будем искать кинжал!

Итак, все силы были брошены на досмотр. Я отправился в служебные помещения, где сновали слуги. В должности инспектора я не вызывал ни удивления, ни подозрений — позаботился заранее о том, чтобы персонал дворца знал, кто я такой.

От идеи отравить пищу Мясник