Читать книгу - ""Фантастика 2026-202". Компиляция. Книги 1-22 - Инди Видум"

дай только чужое добро к рукам прибрать. Особенно, когда прежние владельцы уже покинули этот жестокий мир и не отвлекают от разбора ценностей.

Поэтому междугородняя торговля здесь это высоко рискованный бизнес. Многие на нём прогорели в самом буквальном смысле, а потери закладывают в смету заранее, вздымая цены до небес. Вооружённая охрана лишь увеличивает расходы торговца, но ничего не гарантирует. Хотя без неё шансы распрощаться с товаром куда выше.

Вдобавок местный примитивный транспорт и слабо развитая сеть дорог играют на руку налётчикам. Расстояния здесь приличные, а население вдали от крупных городов днём с огнём не сыщешь. Не поможет и тепловизор, и более продвинутые методы поиска. Люди не селятся на голых камнях, а ещё же там, где их могут сожрать, ограбить или увести в неволю. То есть практически везде.

Впрочем, некоторые жители сами не прочь пограбить кого-нибудь в свободное от работы время, и суровая кара за разбой остужает далеко не все горячие головы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что нами заинтересовались. Народу не так много, а груза — наоборот. Наша процессия неспешно двигалась по проторенному пути, который наиболее удобен для тягловых животных. В Хенге пройти можно далеко не везде — это ведь не Великая пустыня, где существует лишь условное направление и ты волен двигаться как душе угодно.

Но чем ближе путники к городу, тем меньше у них становится вариантов пути. Разрозненные ниточки сплетаются воедино, формируя прообраз торгового маршрута. Поэтому вероятность нарваться в таких местах гораздо выше. В особо тяжёлых случаях Союзной империи приходится обустраивать заставы или хотя бы сторожевые башни.

Потому что за округой нужен глаз да глаз.

Слежку за нами я обнаружил почти случайно, блуждая скучающим взглядом по унылому пейзажу. Коротенькая вспышка вдалеке, всего на полсекунды. Больше никто её не заметил, а вот мне стало интересно, что это там такое блестит. Сбегать туда ножками невыполнимо, так как у меня в наличии всего одна, а животное в скальник тем более не попрётся. Однако я располагаю другими преимуществами перед здоровыми людьми. Некоторые готовы отдать за них не только конечности, но и голову.

Спутник показал наверху настоящее гнездо, где вместо птенцов куковали люди. Надо полагать, за несколько часов они так и не поменяли своего местоположения. И вряд ли ребята просто забрались туда полюбоваться местным пейзажем с высоты птичьего полёта. А вот снизу их лёжку никак не заметишь, тут надо отдать должное. Всю сонливость с меня как рукой сняло, и остаток дня прошёл в скрупулёзном изучении снимков. Вечером мне удалось выявить ещё одно замаскированное укрытие. На этот раз наблюдатели никак себя не выдали, но скрыться от бдительного взгляда с небес у них не вышло.

Окончательно картинка сложилась, когда караван прибыл на место стоянки. Ничего не подозревающий приказчик завёл нас прямиком в ловушку, и осталось лишь решить, что делать дальше. Мы подписали один лишь письменный контракт на охрану, не став полностью переходить под командование господина Са-Ванна. При желании этой бумажкой можно подтереться, настолько та ничего не гарантирует. Однако передавать жадному купчишке бразды правления ещё более глупая идея. Операционная система слепа и весьма дырява, поэтому при должной смекалке можно набросить хомут почти на любого подчинённого. Обычно подобное шулерство не поощряется, но у нас тут случай особый.

Я почти не сомневался, что жженоземец рассчитывает нас кинуть, и ждёт подходящего момента. Открыто действовать ему не с руки — численный перевес небольшой, а бойцы у него по большому счёту неважнецкие. Переносчики оружия с места на место, если уж совсем начистоту. Почётный караул. Серьёзную опасность там представляют всего трое, включая Грога. Только и у нас имеется свой шек. Может, не такой крупный, но вот обученный точно не хуже. Доска до своего пленения служила в пограничных войсках, и навоевалась там предостаточно. Отсутствие рогов принижало её статус лишь среди своих соплеменников.

Я-то знаю, на что способна эта двухметровая дамочка, когда закусит удила…

Взять нас исподтишка тоже не вышло. Дежурные вместе со мной не смыкали глаз, настораживаясь при малейшем приближении «коллег». Я сразу предупредил, что если кто-то ночью решит к нам сунуться, то его ждёт не самый добрый приём. Возможно, даже летальный, если с первого раза не поймёт. Охранники посмеивались меж собой, но проверять мои слова никто не рискнул. Какую-никакую репутацию отряд всё-таки заработал.

Так бы мы и двигались на взаимной паранойе до самого Хэна, не попадись нам по пути чьи-то наблюдатели. Я вполне мог упустить кого-то из виду, но и двух раз вполне достаточно. Добропорядочные имперцы тайком за трактом не следят, если только их не интересуют сами путешественники. Осталось лишь решить — предупреждать ли остальных членов каравана или не беспокоить уважаемых людей?

Поразмыслив у костра, я решил не держать всё в себе. Вряд ли налётчики решатся нас побеспокоить не обладая численным перевесом, и дополнительная помощь нам точно не помешает. Лучше такой бестолковый союзник, чем вообще никакого.

Поначалу Грог вообще не поверил мне, и лишь упоминание световой вспышки смогло хоть как-то развеять его скепсис.

— Сверкнуло, говоришь… — он задумчиво поскрёб щёку чуть выше роговых пластин. — А точно не почудилось?

— У меня очень хорошее зрение, — скромно признался я.

— Рю может разглядеть прыгающую на тебе мандавошку даже с соседнего холма! — добавила Двойка. — Вынь голову из жопы, иначе это за тебя сделают Зеркальщики!

— Я про них не слыхивал уже несколько циклов, — возразил шек, нисколько не обидевшись.

— Потому что живых они не оставляют! Вот я бы на их месте так и делала!

Воитель помолчал немного, переваривая сказанное, после чего кивнул и ушёл к своим, прихватив один из деревянных шампуров с запечённым мясом. Кто-то из охранников сегодня мимоходом подстрелил безобидную на вид зверушку, которая пыталась откусить лапу одному из гарру. Их так и называли — скальные грызуны. Нечто вроде ящера, слегка приплюснутого и покрытого шипами. Издалека зверюга отлично сливается с камнями. Ребята на скорую руку разделали тушу и я решил побаловать их шашлыком, благо у меня имелись рукастые помощники. Одна Изнанка чего стоит. На вкус грызун был почти как страусятина,