Читать книгу - "Империи песка - Дэвид У. Болл"

– Их слишком много, – прошептал Диану, который был слишком ослаблен, чтобы говорить обычным голосом. – Это равносильно самоубийству.

– Черт побери, ну когда вы прекратите робеть перед ними?! – взорвался Поль. – Вы ничем не лучше стрелков, бросавших винтовки! В таком случае почему не пойти к ним и не сдаться? Чего оттягивать смерть, если вы не собираетесь сражаться? Что вы за человек? Да вы просто трус!

Диану побагровел и вскинул руку, намереваясь ударить Поля, однако промахнулся и упал, тяжело дыша.

– Вы не имеете права, – прохрипел он. – Извольте выполнять приказы, младший лейтенант де Врис. А сначала оглянитесь назад. Эти люди не в состоянии сражаться. Они и так уже наполовину мертвы. Они лишились всего.

Поль посмотрел на тех, кто был у него за спиной. Здоровых насчитывалось человек двадцать и среди них только двенадцать стрелков.

– Диану, у нас нет выбора. Нужно дать туарегам бой здесь, или мы действительно все перемрем.

Диану вновь покачал головой:

– Я сказал, ждите. Посмотрим, что они предпримут.

Поль принял решение.

– Я устал ждать, – заявил он лейтенанту и стал отползать назад.

– А я устал спорить. – Рука Диану не имела прежней твердости, но пистолет был нацелен на голову Поля. – Если вздумаете ослушаться моих приказов, застрелю на месте.

По сигналу Аттиси первая волна ихаггаренов устремилась в атаку: пятьдесят воинов, которые с криками размахивали мечами и щитами. К их крикам примешивался рев мехари. От недавней тишины ущелья не осталось и следа. Даже при таком средневековом вооружении туареги производили устрашающее впечатление.

По всей французской цепи стрелки занимали позиции, готовясь вести огонь. Эль-Мадани бегал взад-вперед, выкрикивая приказы. Поначалу стрельба велась хаотично, но быстро обретала упорядоченность, когда в стрелках пробуждались навыки и привычка к определенной дисциплине. Эхо выстрелов гремело по всему ущелью. Забыв о недавней стычке, Поль и Диану стреляли по надвигающимся туарегским воинам. Поль сразил одного туарега и испытал прилив возбуждения, глядя, как тот скатился с мехари, снова выстрелил, но промахнулся. Третьим выстрелом он сшиб второго туарега. Подхлестываемая лихорадкой сражения, в жилах Поля забурлила кровь. Руки стали крепкими и уверенными. Недавнее утомление исчезло.

Атакующие туареги быстро дрогнули под смертоносным огнем винтовок Гра. Потеряв дюжину убитыми, остальные в спешке отступили. Ущелье заволокло пылью, сквозь которую проникал только общий гвалт. Туареги быстро перестроились и снова двинулись в атаку. Основная часть атаковала с фронта, но часть двинулась в обход, подползая к ничего не подозревающим стрелкам с флангов и убивая их копьями и ножами. Люди едва успевали вскрикнуть перед смертью. Так продолжалось несколько часов. Яростные всплески ужаса и смерти перемежались с напряженным ожиданием.

Все это время трофейные винтовки туарегов молчали.

– Должно быть, у них не осталось патронов, – сказал Диану.

В один из моментов затишья Аттиси осуществил задуманный маневр. На вершину утеса с противоположной стороны ущелья туарегский воин привел пленного. По обеим сторонам все молча смотрели, загипнотизированные этой сценой.

– Моккадем! – тихо воскликнул кто-то из стрелков. – Он по-прежнему жив.

Пленного заставили опуститься на колени. С головы сняли кожаный мешок. Несчастный прищурился от яркого света и огляделся, пытаясь понять, где находится. Чувствовалось, он понял, что́ его ждет, и над ущельем зазвучал его спокойный голос, читающий молитву. Она была слышна всем. Туарег занес над головой моккадема тяжелый меч и ударил что есть силы. Тело святого рухнуло в ущелье. На утес пригнали остальных пленных, захваченных в Тадженуте, и заставили назвать свои имена. Люди вскрикивали и мотали головами, с ужасом глядя на меч. Они и так прошли через сущий ад, чтобы исполнять последний приказ туарегов. Одного за другим пленных обезглавили, бросив их тела в ущелье.

– Боже мой! – пробормотал Диану.

Наконец-то он перестал выжидать. Лейтенант встал, сделал несколько шагов вперед, затем обернулся, зовя за собой остальных. Ужасное зрелище заставило подняться и их. Остатки французской экспедиции бросились в атаку. Именно этого и дожидался Аттиси. Из потайных мест между скалами ударили туарегские винтовки, молчавшие весь день. Диану упал, сраженный выстрелом в голову. Вслед за ним были убиты сначала Брам, затем Маржоле, пытавшиеся ему помочь. Огонь туарегов косил шамба, не щадя и стрелков. Оставшиеся яростно стреляли, но это почти ничего не давало. Туарегские воины были надежно укрыты и радостными криками сопровождали их успех.

Аттиси ликовал. Его последний сюрприз удался.

Солнце, опускавшееся за дюны, делало их похожими на холмы из золота. В западной части неба теснились розовые облачка, напоминавшие легкие клочки ваты, подсвеченные солнцем. От них исходило неестественное, сказочное сияние. Закат был редкостной красоты. Таких Поль еще не видел.

Он сидел, понурив плечи, выжатый до предела. Они только что закончили хоронить погибших, вырыв неглубокие могилы. Хакима он погребал сам, осторожно уложив совсем легкое, маленькое тело своего помощника на песчаное ложе, окаймленное камнями, головой на восток, как того требовал обычай ислама. Поверх Поль набросал песка и земли, добавив сверху слой камней. Когда битва с туарегами только начиналась, Хаким был еще жив. Трудно сказать, что́ оборвало его жизнь – туарегская отрава или вызванная ею лихорадка. Смерть парня никто не заметил. Поль и сам не знал, пока не подошел к нему, чтобы дать воды.

После сражения Поль ползком обследовал французские позиции, оценивая потери и общее состояние. Погибло восемнадцать человек, в живых осталось тридцать три. Правильнее было бы назвать их полуживыми. Поль остро чувствовал одиночество. Из французов остались только он и Побеген, все еще находящийся в своем бредовом мире.

Вся полнота командования перешла к Полю.

В Амгиде уже который час сохранялась тишина. Туареги никуда не ушли, однако не показывались. Они рассеялись и ждали. Поль изучал их позиции, прикидывал расстояние и варианты, всякий раз приходя к неутешительному выводу: все имевшиеся возможности были упущены. Причин тому было несколько: трусость и некомпетентность, отравленные финики и дьявольское коварство туарегов.

– Мы не сможем подойти к колодцу, – хмуро заявил он Эль-Мадани.

– Согласен, – кивнул старый воин. – Я насчитал почти полсотни дьяволов убитыми, но туареги и сейчас впятеро превосходят нас. У них есть вода и пища. Они могут ждать до бесконечности. Нам придется идти в обход, и чем раньше, тем лучше.

– Как по-твоему, каким будет их следующий шаг?

Эль-Мадани задумался.

– Лейтенант, я могу ошибаться, но сдается мне, что на этом их козни закончились. Они еще могут послать нескольких человек, чтобы мотать нам нервы, однако за Амгидом их владения обрываются. Им незачем идти