Читать книгу - "Лицо на замену - Катерина Тойнер"

– Берегитесь крысы и пауки, леди вышла на исследования. – Хихикнула я, нащупывая рычаг открытия. Поддался он легко, видно ходом пользовались достаточно часто, и я явно не первооткрыватель.

Вычурная рама вместе с зеркалом отъехала в сторону без единого скрипа. В тот же миг холодный затхлый воздух, с запахом плесени и пыли, обволок меня. От неожиданности я вздрогнула, но взяв себя в руки и крепче стиснув в руке зажжённую свечу, шагнула в неизвестность. Стоило лишь переступить порог, как за моей спиной попытался закрыться проход, но вовремя втиснутая деревяшка не дала зеркалу полностью вернуться на место. Как открывать проход с этой стороны я ещё не выяснила, так что лучшим решением было перестраховаться.

Я отвернулась от освещённой комнаты и посмотрела в темноту. Теперь с тайным ходом мы были один на один. Никто не знает, где я, и в случае чего, выбираться и надеяться мне придётся только на себя. Хотя, думаю, канцлер меня и из-под земли достать сумеет.

Карты у меня не было, как и маячков, так что идти пришлось, полагаясь на собственную интуицию и удачу. Память меня никогда не подводила, а потому, не став тратить время на привязывание нитей или другие способы обозначения поворотов, я бодро зашагала вперёд, стараясь идти как можно тише. Туфли на удобные сапоги я себе переобуть позволила, так как скрывать стук каблуков пришлось бы постоянно. Но и так, под подошвой попадались небольшие камушки, которые отскакивали и в полнейшей тишине их удары об пол сопровождались эхом.

Ход был достаточно широк, чтобы я не задевала его плечами, но разминуться вдвоём здесь пришлось бы сложно, да и мужчине больших размеров было бы некомфортно. Каменные стены не давили на меня, но какую-то тревогу я всё равно испытывала. Впрочем, возможно тревога была вовсе не из-за тайного хода. Причин для тревог у меня и так было предостаточно.

Туннель практически не ветвился, лишь пару раз мне пришлось выбирать из двух дорог. Опираясь на свои ощущения, я старалась идти в сторону покоев императора, а вовсе не в гости к другим конкурсанткам. С ними разобраться я смогу в любой момент, а вот узнать больше информации об Его Величестве, а также о канцлере – было для меня первоочередной задачей.

Не нравились мне все эти непонятные завихрения и недомолвки. Что за артефакт такой, что из-за его хищения нельзя поднять на уши весь замок и перетрусить его. Ближе узнавая Реяна, да и Ромула тоже, я была уверена, что они бы его быстро нашли. Но нет же. Темнят. Словно не артефакт какой-то ищут, а грязное белье вывешивают. Дальше следует уже вопрос касающийся непосредственно меня. Какого черта я понадобилась на этом отборе? Даже если император, как говорит канцлер, не умеет играть, то почему бы его не заменить? Всё равно, как мне кажется после прочтения бумаг, отбор этот всего лишь пшик. Канцлер наверняка решил разыграть все карты вместе. Не удивлюсь, что если и Малеар, и Клиена, или их родные, тоже в чём-то замешаны. А эта игра в: «Не помню, как выглядит император»? Для чего это нужно вообще?

Так, рассуждая о непонятных мне вещах и событиях, а также ища в действиях вышестоящих хоть какую-то логику, медленно, но упорно я продвигалась вперед. Спустя пару минут мне стало казаться, что я немного ошиблась с выбором пути. По ощущениям, я сейчас находилась ближе к внешней стороне замка, чем к центру, где располагались покои Ромула.

Нет, конечно, я не такая дура, чтобы лезть прямо в покои императора, тем более через тайный ход, которым постоянно пользуются. Там наверняка куча ловушек. Но из хода тоже многое можно услышать и увидеть.

Коридор вновь разветвился, и теперь я двигалась уже к центру. Исходя из резких поворотов, можно было сделать вывод, что ход шёл вдоль и сквозь покои, а значит во многие из них можно попасть отсюда, или же просмотреть, что происходит в них. Пока я не стала искать рычаги для выхода и тайные окошки для прослушки и прочего, идя к своей цели.

С каждым шагом все ближе и ближе доносились голоса людей, которые я изначально приняла за ветер. У одного из окошек в стене я остановилась. Звуки стали намного чётче. Прорези для глаз располагались слишком высоко для меня, и пришлось становиться на носочки, удерживая равновесие лишь за счёт того, что я уперлась руками в стену.

После полутьмы коридора глазам пришлось привыкать к резкому свету в зале. Даже слезы едва не полились, но мне удалось проморгаться.

Комнатой по ту сторону стены оказался обеденный зал. Окошко находилось сбоку, и мне было хорошо видно как вход, так и весь стол, включая императорское кресло. Когда не находишься за столом с высокородными, помещение не смущает своими огромными размерами. Со стороны, в самом деле, всё кажется в некотором роде даже по-домашнему. Конкурсантки ещё не пришли, как и Император, а потому я могла наблюдать высший свет без масок. И на удивление мне понравилось! Оказывается да, все они носили маски. Те, кто при нас были знатоками этикета, в данный момент вели себя не так сковано, а, в самом деле, словно семья. Дамы не смотрели змеями друг на друга, а перебрасывались вполне милыми шутками и подколками. Мужчины обсуждали последние новости и подкладывали девушкам разные вкусности. Вот этот момент меня поразил больше всего, и заставил тихо давиться смехом. Какие они хитрые. Значит, пока мы сидим и давимся слюной, глядя на блюда, с которых сможем съесть лишь маленькие кусочки, чтобы не упасть в их глазах, дамы уже давно наелись и просто строят перед нами, то самое высшее общество.

Один из слуг подошел к двери и открыл её перед императором. Не было ни объявлений, ни поклонов. Никто даже не встал, лишь кивком с ним поздоровались сидящие за столом.

Но приход Ромула разделил ужин на «до» и «после». Дамы спешно заканчивали трапезу и слуги забирали тарелки, заменяя их на чистые. На столе сменялись блюда, на более изысканные, и, что уж там говорить, менее вкусные, но вычурные. Разговоры стихали, спины у леди и сэров выпрямлялись, будто бы они съели за ужином по шпаге, а взгляды становились всё отстраненнее и отстраненней.

И тут произошел казус. По крайней мере, я так понимаю, что это был именно казус. Иного объяснения тому, что в зал зашел второй император я не нахожу. Прикрыв рот, чтобы не выдать изумления, я мигом оказалась на полу, так как не удержала равновесие. Неужели в коридоре кто-то рассыпал галлюциногенное средство и теперь у меня галлюцинации?

Когда я вернулась на наблюдательный пост, в зале был всего один император и сидящий рядом с ним канцлер. Не поняла! Либо у меня от недостатка свежего воздуха в этом подземелье начались галлюцинации, либо…либо я не понимаю, что происходит. А придворные… они вели себя так, будто ничего не произошло. Или для них на самом деле ничего не произошло?