Читать книгу - "Железные Узы - Эндрю Гивлер"

Он больше похож на тень, чем на плоть, и я с ужасом вглядываюсь в темную, извивающуюся массу, покрывающую его тело. У его ног лежит гротескный шлем, украшенный парой оленьих рогов. Он отворачивается от женщины, сидящей по правую руку от него, и пристально смотрит на наше приближение.

Несмотря на его пугающий вид, я забываю о нем, в шоке уставившись на женщину. Она укутана в меха, скрывающие все, кроме лица, но даже оно поражает. Ее красота — холодная, отличная от земель по эту сторону стены, но я смотрю во все глаза вовсе не из-за этого. С первого взгляда очевидно, что она не норманнка. Ее волосы темные, а не белокурые, черты лица резкие, патрицианские. Должно быть, она такая же пленница, как и мы.

Я чувствую, как тяжелый взгляд Анаса буквально прожигает мне затылок, и на мгновение встречаюсь с ним глазами — ровно настолько, чтобы едва заметно покачать головой. Идея взять в заложники вождя этой армии заманчива, но мы окружены воинами. Нас разорвут на куски еще до того, как наше восстание начнется. Момент еще не пришел. Он разочарованно рычит, но согласно кивает.

Удерживающая меня берсерк силой опускает меня на колени, и я слышу, как мои люди позади с глухим стуком тоже падают на землю. И мужчина, и женщина смотрят на нас, словно хищники. Она не пленница, — с дрожью осознаю я. Она — кто-то другой.

Чудовищный мужчина задает вопрос на своем языке, и женщина шевелится, поправляя плотную накидку. «Верховный король Кнут желает знать твое имя», — переводит она. Мне с трудом удается сдержать вскрик удивления. У норманнов нет королей.

«Декурион Кастор, Двенадцатый легион, Восьмая когорта», — отвечаю я так, как меня учили. Она выдает короткий смешок и поворачивается к мужчине, чтобы передать ответ.

«Где остальные из твоей когорты?» — спрашивает она от его имени. Несмотря на то, что я стою на коленях, мной овладевает отчаянное, дерзкое настроение. Может, я и пленник, но не обязательно быть послушным. Я киваю на четверых мужчин, стоящих на коленях позади меня.

«Думаю, вы нашли их всех», — сухо отвечаю я.

«Ljóst!» — резко приказывает женщина берсерку, стоящему позади меня, и ее лицо искажает хмурое выражение, которое мне слишком хорошо знакомо. Лицо и грудь с силой врезаются в ковер после того, как нечеловечески сильная воительница отвешивает мне подзатыльник. Я испускаю стон, пока крепкие руки возвращают меня на колени. Это больно, но могло быть и хуже. Кузницы Агогии сделали меня сильным, но им об этом знать не обязательно. Иначе они станут бить только сильнее.

«Верховный король задал тебе вопрос», — шипит она, выпрямившись во весь рост. С таким пренебрежительным видом она вполне могла бы быть сенатором в Argentum Consilio. Из-за этого мне становится совсем легко ее ненавидеть.

«Во Фригидусе», — лгу я, выждав мгновение, чтобы собраться с мыслями. «Нас послали вперед на разведку…» Женщина кивает, и берсерк снова бьет меня. Я ахаю, удваивая долю театральности. Я жалок. Она знает, что такое Двенадцатый легион; пусть же видит во мне именно то, чего ожидает.

«Они во Фригидусе», — повторяю я, тяжело дыша. «Пожалуйста, не бейте меня больше. Клянусь костями Юпитера».

«Заткнись», — рычит на меня Феликс сзади, подыгрывая моей лжи. Я сочувственно вздрагиваю, широко раскрывая глаза, когда слышу, как воины бьют его. Мои плечи дрожат, словно я в ужасе. По правде говоря, мне следовало бы бояться, но глубокий холод Древнего Мороза сдерживает мой страх.

«Пожалуйста, я расскажу вам все, что вы хотите знать», — умоляю я. Я склоняюсь в поклоне перед этим Верховным королем. «Наши офицеры выкупят нас…»

Верховный король Кнут перебивает меня; в его северном выговоре отчетливо слышится отвращение. Зубы монарха ярко белеют на фоне черноты извивающихся татуировок, которые питают его силой. В его понимании я не воин. Женщина отвечает на его наречии, и какое-то время они спорят. Правитель делает пренебрежительный жест в нашу сторону, словно отмахивается от мух. Очевидно, он считает, что от нас нет никакого проку. Женщина поворачивается к нам с явным удовлетворением на лице. Она одержала здесь какую-то победу, но я не знаю, в чем она заключается. Когда она поднимает руку, давая знак берсеркам увести нас, ее меха соскальзывают, обнажая метки Кор, проходящие по ее предплечьям.

Мир замирает, пока я вглядываюсь в них, не в силах осмыслить увиденное. Ее вены — не Медные, не Серебряные, и уж точно не Золотые. Напротив, они черные и вязкие, с вкраплениями кислотно-зеленых пятен. Они мне что-то напоминают. Женщина замечает мой взгляд, и ее губы кривятся в отвратительной усмешке, напоминающей оскал восставшего из могилы мертвеца. Существует всего три уровня, которых может достичь electus, но ее уровень не относится ни к одному из них. Она хочет, чтобы я увидел, кто она такая, хочет, чтобы я боялся ее. И как бы мне ни хотелось доставлять ей это удовольствие, даже Древний Мороз не может помешать мне угодить в ее ловушку.

Астрид, моя тень-берсерк, снова хватает меня, и нас выволакивают из шатра Верховного короля, даже не дав времени подняться с колен. Я перебираю ногами, пытаясь принять вертикальное положение, но она слишком сильна. Женщина с темными венами встает, провожая нас зловещей улыбкой.

Устав от моих трепыханий, охранница замирает на мгновение — достаточное, чтобы я смог встать. Затем она с рыком толкает меня вперед, и я лечу, спотыкаясь, прямо к зияющей пасти ледяной пещеры. Мой страх нарастает, подпитываемый зловещим видом той женщины и самой пещеры. То тяжелое присутствие, которое я заметил ранее, снова поднимается изо льда, обрушиваясь на меня подобно лавине.

На этот раз у меня перехватывает дыхание по-настоящему, пока Астрид тащит меня ко входу. Даже эта могучая женщина, кажется, замедляет шаг, будто ей так же не хочется входить в ледяную пасть. Женщина в меховых одеждах проходит мимо нас, легко шагая в проем, словно к себе домой.

Мы спускаемся по наклонному проходу, словно нас заглатывает глотка какого-то массивного зверя. По мере спуска туннель петляет и поворачивает, пока мы окончательно не теряем из виду вход и дневной свет. Освещение обеспечивают лишь дымящиеся факелы, закрепленные на стенах.

Чуть ниже туннель расширяется в помещение, достаточно свободное, чтобы в нем могли стоять бок о бок дюжина человек. Ощущение такое, будто мы добрались до желудка и готовы к перевариванию. Норманны швыряют нас на холодный, твердый пол и оставляют там, связанными. Астрид на мгновение задерживается, с отвращением оглядывая пещеру, но, когда мимо проходит последний из