Читать книгу - "Последнее «долго и счастливо» - Соман Чайнани"

Если, разумеется, Агате удастся уговорить ее сделать это.

Агата быстро перевела взгляд на небо, пытаясь отвлечься от мыслей о совершенно невыполнимой задаче. Сколько еще осталось времени до того, как на леса опустится вечная тьма? И почему до сих пор не взошло солнце?

Агата посмотрела на бледную звездочку у себя над головой. Прямо на глазах она таяла, роняя лепесточки пламени, тут же растворяющиеся, бесследно пропадающие в клубах черного дыма.

– Никакая это не Полярная звезда! – ахнула Агата. – Тедрос, это же солнце, слышишь, Тедрос?

Принц мельком взглянул на небо и раздраженно ответил:

– Не говори глупостей. Не может солнце быть таким маленьким… – он запнулся и испуганно добавил: – Или может?

Агата поняла, что Тедроса сейчас посетила та же мысль, которая прошлой ночью мелькнула в голове у нее самой. Слишком долго они оставались вдали от лесов, слишком оторвались от здешней жизни, а она тем временем менялась, причем весьма стремительно.

Тедрос помог Агате спуститься на землю.

– Семь дней, – сказал он. – Так Мерлин и сказал, верно? Семь дней.

– И сегодня на закате солнце умрет, – кивнула Агата.

– Солнце умрет, и все сказки завершатся, – добавил Тедрос. – Так или иначе, но завершатся.

Они, побледнев, взглянули друг на друга.

– Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, – сказал Тедрос.

– Я знаю, – кивнула Агата.

Но на этот раз она лгала Тедросу – точно так же, как он лгал матери, когда прощался с ней. Потому что ни один на свете принц не мог защитить Агату от того, что на нее надвигалось.

Тедрос натянуто улыбнулся и сказал, обнимая Агату за плечи:

– Ты должна быть только в одной сказке – моей.

Агата слабо улыбнулась в ответ, обхватила своего принца за талию, и так, в обнимку, они вошли вслед за Мерлином и остальными бойцами маленькой армии Добра в непроглядный мрак леса Стимфов.

О том, как холодно стало в лесах, Агата и Тедрос подумали сразу же, как только прошли сквозь портал. Вернувшись после трех недель, проведенных на теплых весенних лугах, в лишенную солнца зиму, они дрожали от холода, и никакие толстые плащи их не спасали. Хуже всего было то, что в морозном воздухе появился неприятный новый запах – тяжелый, сладковатый, тошнотворный запах гниющего дерева и разлагающихся трупов. Первый час после своего возвращения Агата и Тедрос дышали сквозь рукава своих плащей, пока немного не свыклись с этим кошмаром.

Судя по часам, утро было в полном разгаре, но ни теплее, ни ярче оно не становилось. Армия Мерлина продолжала шагать, разбившись на пары – молодой со стариком, – и только Агата и Тедрос шли друг с другом, а не со своими наставниками, которых они оба старались избегать. Первое время все чувствовали себя в относительной безопасности – в лесу было пусто, попадавшиеся им на пути Добрые королевства, как и предсказывал Мерлин, скрывались за крепостными стенами, а жители злых королевств, таких как Рейвенбоу или Нижний лес, нападать на армию Добра – пусть и маленькую – не спешили, ждали, когда это сделает Директор школы.

Но затишье продлилось недолго.

Вскоре по обочинам тропы стали встречаться свежие могилы, увенчанные дымящими белыми звездами, на которых Мерлин написал имена погибших и похороненных им здесь героев. Шедший рядом с Белым Кроликом гном Юба записывал все имена в свой блокнот и беззвучно шептал молитвы по каждому из убитых. К тому времени, когда маленькая армия остановилась, чтобы перекусить и немного отдохнуть, настроение у всех было подавленным, каждый невольно думал о том, что следующий шаг приближает его к собственной могиле.

И в то же время они продолжали верить, что у их вождя есть надежный план, который поможет им остаться в живых. Так уж все устроены – и люди, и сказочные герои. Боятся смерти, но продолжают верить в лучшее. Вот почему, когда Мерлин развел костерок на поляне и, вынув из своей шляпы, раздал сэндвичи с курицей, все уселись в кружок, приготовившись услышать, каким образом маленькому отряду старых героев и юных учеников удастся разгромить превосходящую их в двадцать раз армию Зла.

– Иногда я задаюсь вопросом, – в полной тишине заговорил Мерлин, слизывая прилипшую к верхней губе капельку горчицы, – откуда на самом деле берется еда? Может, внутри моей шляпы есть дыра, которая ведет в четвертое измерение? Или жареные куры и хлеб магическим образом возникают прямо из воздуха? Но если так, то из чего, в таком случае, сделан этот сэндвич? Тоже из воздуха, получается? Занятная головоломка, верно?

Сорок глаз пристально следили за ним, сорок ушей ловили каждое его слово.

– Послушай, Мерлин, – с трудом сдерживая раздражение, сказал за всех Ланселот. – Ясен пень, что мы направляемся прямо в лес Стимфов, иначе давно уже повернули бы на восток. Если мы идем в этот лес, а не прямиком к школе, на то должна быть причина. И притом веская, я прав?

– Абсолютно, – кивнул Мерлин и полез в свою шляпу за зубочисткой.

– Ну и что дальше? Дальше что?! – выкрикнул Питер Пэн.

– Лес Стимфов – это как раз то место, где Директор собирается напасть на нас, – что тут неясного? – сказал Мерлин, ковыряя в зубах. – Кто-нибудь хочет кофе? Двадцать кружек – это, конечно, довольно серьезная нагрузка для моей бедной шляпы, особенно если учесть, что вкусы у всех разные – одному подавай черный кофе, другому со сливками, третьему с сахаром, четвертому…

– Да не тяни, Мерлин! – взвыл Джек.

– Когда я сказал «Оставьте план войны мне», именно это я и имел в виду, – ответил волшебник. – У всех вас достаточно забот-хлопот и помимо заморочек с войной. Еще я говорил, что война будет бесполезна, если погибнет хотя бы еще один из известных сказочных героев. Защитный барьер мира читателей и так уже едва держится. Питер, Золушка, Джек, Спящая Красавица, Красная Шапочка, Гензель, Гретель, Пиноккио – вы, и только вы, остались между Директором школы и концом Добра, каким мы его себе представляем. Поэтому позвольте мне позаботиться о плане сражения, а вы с помощью своих юных помощников позаботьтесь о том, чтобы остаться в живых.

Тедрос взглянул на Агату, словно проверяя, не считает ли она, что оставлять весь план войны исключительно на усмотрение Мерлина – это ошибка, как думает он сам.

Агата поняла этот взгляд, кашлянула, прочищая горло, и спросила:

– Мерлин, ты только что сказал, что ведешь нас в лес Стимфов потому, что там Директор школы собирается напасть на нас. Поскольку лес Стимфов находится под контролем Директора, хотелось бы прояснить некоторые детали.

– Детали? – переспросил Мерлин, недовольно поджимая губы. – Какие еще детали? Директор планирует заманить нас в засаду прежде, чем мы доберемся до школы. Поскольку я узнал об этом заранее, то прикинул, где может быть самое подходящее место для такой засады. Наилучшим вариантом мне показался лес Стимфов.