Читать книгу - "Я говорю нет! - Уилки Коллинз"

девушки навернулись слезы. Безжалостная настойчивость Франсин ударила и по ней.

– Хватит! – резко велела она.

– Позволь мне, дорогая, самой управляться со своими заботами, – ответила Франсин. – Как насчет ваших профессиональных навыков? – продолжила она, невозмутимо обращаясь к миссис Элмазер. – Прически делать умеете?

– Да.

– Должна вас предупредить, – гнула свою линию Франсин, – что к своей прическе я отношусь очень требовательно.

– Моя хозяйка тоже была очень требовательна к своей прическе, – кивнула миссис Элмазер.

– Вы хорошая рукодельница?

– Не хуже, чем прежде, благодаря очкам.

Франсин повернулась к Эмили.

– Вот видишь, как хорошо мы ладим! Уже начали друг друга понимать. Я, знаете ли, с причудами, миссис Элмазер. Иногда я испытываю внезапную симпатию к человеку – вы мне очень понравились. Ну что, теперь вы обо мне лучшего мнения? Надеюсь, вам удастся произвести правильное впечатление на мисс Лэд, чему я поспособствую всеми силами. Я буду умолять мисс Лэд не задавать вам тот запретный вопрос – в качестве одолжения мне.

Бедная миссис Элмазер, озадаченная неожиданной переменой в настроении Франсин, которая изобразила из себя эксцентричную юную леди, подверженную внезапным порывам, сочла необходимым выразить благодарность за обещанное заступничество.

– Вы очень добры, мисс.

– Нет-нет, всего лишь справедлива! Должна заранее предупредить, что в одном отношении мисс Лэд очень строга – никаких поклонников. Вы вполне уверены, – игриво осведомилась Франсин, – что сможете держать себя в руках?

Попытка пошутить возымела желаемый эффект. Застигнутая врасплох миссис Элмазер даже улыбнулась.

– Господи, мисс, боюсь представить, что вы скажете дальше!

– Славная вы моя, дальше я скажу кое-что более рациональное. Если мисс Лэд спросит меня, почему вы наотрез отказываетесь от службы в этом доме, я непременно отвечу, что уж точно не из неприязни к Эмили.

– Не надо такого говорить, – спокойно заметила Эмили.

– И еще в меньшей мере, – продолжила Франсин, проигнорировав ее просьбу, – из-за неприятных воспоминаний о тетушке Эмили.

Мисс Элмазер увидела расставленную ловушку.

– Так не пойдет, мисс, – заявила она.

– Что не пойдет?

– Прекратите на меня давить!

Франсин расхохоталась, однако в веселости промелькнула фальшивая нотка, которая свидетельствовала о том, что ее изрядно раздражает невозможность удовлетворить свое любопытство.

Миссис Элмазер напомнила смешливой юной леди, что они еще не договорились.

– Следует ли мне понимать, мисс, что вы берете меня в услужение?

– Вам следует понимать, – резко ответила Франсин, – что прежде, чем вас нанять, я должна получить одобрение мисс Лэд. Можете приехать в Брайтон? Разумеется, я оплачу вам дорогу.

– Я сама ее оплачу, мисс. Вы прекратите на меня давить?

– Я вижу, это бесполезно. Когда вы приедете?

Миссис Элмазер попросила о небольшой отсрочке.

– Я перешиваю платья, – пояснила она. – Все худею и худею – вы заметили, мисс Эмили? Закончу работу не раньше четверга.

– Тогда давайте в пятницу, – предложила Франсин.

– Как в пятницу?! – вскричала миссис Элмазер. – Неужели вы забыли, что пятница – несчастливый день?

– Конечно, забыла! Ваша суеверность крайне нелепа.

– Думайте, что хотите, мисс. Я вышла замуж в пятницу – и что за несчастная жизнь у меня началась! Еще бы мне не быть суеверной. Знай вы, что мне довелось испытать, так бы не говорили! Моя единственная сестра пошла на обед, где было тринадцать гостей, и умерла в течение года! Если мы хотим с вами поладить, то я, с вашего позволения, приеду в субботу.

– Как угодно, – ответила Франсин, – вот адрес. Приезжайте в середине дня, и мы накормим вас обедом. Не бойтесь, нас не будет тринадцать. А что вы делаете, если рассыплете соль?

– Беру щепоть и бросаю за левое плечо, – серьезно ответила миссис Элмазер. – Хорошего дня, мисс.

– Вам тоже.

Эмили последовала за гостьей в коридор. Она видела и слышала достаточно, чтобы вмешаться и разорвать предполагаемую договоренность с единственной доброй целью – оградить миссис Элмазер от безжалостного любопытства Франсин.

– Неужели думаете, что вам удастся хорошо поладить с этой юной леди? – спросила она.

– Я уже говорила, мисс Эмили, что хочу уехать подальше от дома и от своих мыслей. Мне все равно, куда я отправлюсь! – Открыв дверь, миссис Элмазер помедлила на пороге. – Интересно, знают ли умершие, что происходит в мире, который они покинули? – проговорила она, глядя на Эмили. – Если знают, то кое-кто видит мои помыслы и сочувствует. Прощайте, мисс, и не думайте обо мне хуже, чем я того заслуживаю.

Эмили вернулась в гостиную. Оставалось лишь одно: убедить Франсин сжалиться над миссис Элмазер.

– Ты и правда намерена прекратить?

– Что именно? Давить на нее, как выразилась эта упрямая старуха?

Эмили не отступилась.

– Не тревожь бедняжку! Каким бы странным ни выглядел ее уход, она желала нам с тетушкой только добра – я уверена! Ты позволишь ей сохранить ее маленькую тайну?

– Ах, ну конечно!

– Я тебе не верю, Франсин!

– Неужели? Я совсем как Сесилия – я проголодалась! Не пора ли приняться за ланч?

– Бессердечное создание!

– Значит ли это, что никакого ланча, пока не узнаю правду? Может, ты знаешь? Я не расскажу миссис Элмазер, что ты ее выдала.

– В последний раз говорю, Франсин! Я знаю не больше, чем ты. Если будешь упорствовать, лучше просто скажи, что я лгу, – и мы распрощаемся.

Упрямице Франсин пришлось отступить или хотя бы притвориться, что отступила. Все еще пребывая во власти иллюзии, что Эмили ее обманывает, теперь она руководствовалась более вескими мотивами, чем простое любопытство. Чувство собственной значимости настоятельно требовало доказать, что она не из тех, кого можно обманывать безнаказанно.

– Прошу прощения, – скромно промолвила она, – но я непременно должна во всем разобраться. Миссис Элмазер оказалась достойной соперницей, теперь мой ход. Я намерена взять над ней верх, и у меня получится.

– Я уже говорила тебе, Франсин, ничего не выйдет!

– Дорогая моя, может, в науках я и невежда, не отрицаю. Однако позволь сказать тебе вот что: я прожила всю жизнь в Вест-Индии, среди черных слуг, и кое-чему научилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Больше, чем ты, моя ученая подруга, можешь себе представить. Кстати, не стоит забывать о законах гостеприимства. Позвони, чтобы принесли ланч!

Глава XIX. Леди Дорис

Преждевременное прибытие мисс Лэд прервало девушек на самом интересном месте. Директриса поспешила закончить свои дела в Лондоне, чтобы провести остаток дня с любимой ученицей. Теплый прием Эмили отчасти был вызван чувством облегчения. Она нашла спасение от Франсин в сердечных объятиях мисс Лэд.

Когда настал час расставания, директриса вновь пригласила Эмили в Брайтон.

– В прошлый раз, моя дорогая, ты отделалась извинениями, только больше я этого не потерплю! Если не можешь ехать с нами сегодня, приезжай завтра. – Шепотом она добавила: – Иначе