Повесть о жизни дворянского общества, впервые опубликованная в 1850 году, рассказывает о том, как страдал и погиб честный, образованный, но недостаточно энергичный молодой человек — «тюфяк» Павел Бешметев....

Изо дня в день Кресченца подымалась в пять утра и до поздней ночи скребла, чистила, мела, вытрясала, выколачивала, топила, стряпала, месила, катала, гладила, перемывала и гремела кастрюлями. Никогда не уходила со двора, нигде не бывала, кроме как в церкви; солнце заменял ей огненный круг конфорки, а лес — тысячи и тысячи поленьев, наколотых ею за...

Повествование ведется от лица доктора Бьяншона, блестящего ученого, начинавшего когда-то свою карьеру как хирург. Будучи студентом, он работал под началом прославленного Деплена, знаменитого французского хирурга. Близко с ним общаясь, Бьяншон знал, что его учитель — ярый атеист. Но так случилось, что однажды Деплен был замечен молящимся в церкви....

В старинную усадьбу возвращается брат хозяина, о котором давно ходили разные мрачные слухи. По некоторым из них, в своё время он имел виды на невесту своего брата, и тут кажется, скрыта кое-какая семейная тайна…...