Читать книгу - "Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер"

покачал головой, но, разумеется, ничего не ответил.

Лошади ведь не разговаривают. Это даже ребёнок знает.

Жеребец, потеряв к ней интерес, перевёл взгляд на лесного эльфа с удивительно светлой кожей – оттенком куда бледнее, чем у смуглой Арлеты. На нежданном госте были хлопковые штаны и перехваченная поясом туника из струящейся ткани, расшитая золотыми нитями по вороту и рукавам. Эльф собирался постучать в дверь коттеджа. В одной руке он держал конверт, подписанный затейливым почерком и заклеенный восковой печатью.

– Вы что-то хотели? – спросила Арлета.

Честно говоря, незнакомец её не слишком-то заботил, а вот его огромный конь, преграждавший ей путь, – очень даже. Драгоценные секунды уходили, и Арлета быстро теряла сегодняшнее преимущество. Так и опоздать можно. Снова.

Эльф круто развернулся, готовый поприветствовать хозяйку коттеджа. Но стоило ему увидеть Арлету, как он резко закрыл рот. Его голубые глаза распахнулись и стали такими же круглыми, как расписанные вручную блюдца, которые Арлета вместе с чайником и чашками хранила во втором шкафчике справа от печи.

Высокий (что, впрочем, и неудивительно – все эльфы отличались ростом, по крайней мере, те, которых девушка время от времени встречала в Аденашире) незнакомец застыл на месте, не отрывая от Арлеты взгляда и крепко сжимая в руке конверт – так сильно, словно от него зависела его жизнь. И только прядь вьющихся золотистых волос покачивалась у лица, подхваченная ветром.

Что-то в эльфе вдруг показалось Арлете знакомым. Довольно странно: они точно никогда ранее не встречались.

– Вы что-то хотели? – с нажимом повторила девушка, окидывая взглядом коня, вставшего прямо перед её тележкой.

– А… – выдавил из себя эльф, прерывисто вздохнув. – Э-э…

Разительной чертой эльфов, особенно лесных, являлась непоколебимая уверенность в себе. На то было много причин: как правило, они весьма привлекательны…

Её гостя, несомненно, можно отнести к таковым – златовласый, с высокими скулами и аккуратным квадратным подбородком.

Очень умны…

У Арлеты были некоторые сомнения касаемо этой характеристики: экземпляр перед ней явно не обладал навыками общения.

И в высшей степени созвучны с природой…

Их магия была так или иначе связана с растениями и животными и, поскольку имела визуальное проявление, пользовалась большим восхищением и уважением. С ладоней этого эльфа как раз практически сыпались снопы крохотных зелёных и золотистых волшебных искр.

Арлета достала часы из кармана.

Звёзды небесные!

Из-за этого нелепого эльфа она опаздывает!

Девушка быстро обошла топающего копытами коня и схватилась за ручку своей тележки.

– Дай-ка мне… – пробормотала она, и жеребец, словно по команде, отступил. Теперь Арлета могла спокойно вытянуть тележку на дорогу.

Что бы там ни хотел от неё эльф, у неё не было времени ждать, пока к нему вернётся дар речи. Пусть оставит записку. А у неё сегодня ещё много дел, и первое в списке – поторговаться с одним упитанным квокканцем.

– Постойте! – окликнул её гость, когда Арлета ступила на тропинку.

– Мне нужно идти. – Девушка продолжила свой путь и махнула рукой, даже не взглянув в его сторону.

– Вы ведь Арлета Старстоун? – спросил эльф. – У меня для вас послание. Очень важное!

– О, звёзды… – вздохнула Арлета и обернулась.

Как раз в это мгновение распахнулась дверь соседнего коттеджа, и на пороге показались Эрваш и Вердрет. Первый, как это часто бывало, был без рубашки, открывая взору крепкие мускулы и татуировки, которые вязью тянулись по груди и рукам. А второй – в очках, примостившихся на кончике носа, и с книгой в ладонях. На первый взгляд могло показаться, что у одного преобладала физическая сила, а у другого – ум. На деле у обоих и того и другого было в достатке.

– В чём дело? – негромко пророкотал Вердрет.

Заметив эльфа, всё ещё стоявшего на тропинке к коттеджу Арлеты, орк смерил его строгим взглядом поверх очков.

Гость прочистил горло и поднял руку с конвертом:

– У меня приглашение для Арлеты Старстоун.

– А мне срочно нужно на рынок, – объяснила Арлета. – Вердрет, выслушаешь его за меня, пожалуйста?

С этими словами она кивнула на свою тележку и возобновила шаг.

Однако эльф и не думал сдаваться. Громко топая, он поспешил следом за ней.

– Я должен передать приглашение лично в руки. Таковы правила.

Тут терпение Арлеты кончилось. Она круто развернулась.

– Хватит! Вы это специально? Я ведь ясно выразилась! Я опаздываю!

Эльф был почти рядом. За его спиной Эрваш что-то шептал на ухо Вердрету. Брови его приятеля поднимались всё выше и выше.

Оказавшись напротив Арлеты, эльф протянул ей конверт. Орки почему-то остановились в паре шагов от него. На их зелёных лицах расплылись широкие ухмылки.

В груди Арлеты узлами затягивалось напряжение. Она выхватила конверт, сорвала печать – и только тогда эльф представился:

– Моё имя – Теодмон Брайлар. А вы, Арлета Старстоун, официально приглашены принять участие в Ланхеймском турнире пекарей, – даже не дав Арлете вчитаться в текст написанного, выпалил он, тараторя, как взволнованный мальчишка. С его ладоней продолжали сыпаться золотистые и зелёные искорки.

Теперь уже глаза Арлеты расширились до размера тех самых блюдец с окантовкой со стебельками лаванды. Однако её удивление быстро сошло на нет, уступив место хмурому выражению лица.

– Это шутка такая? – Она переводила взгляд с Теодмона на орков и обратно. – Я не подавала заявки.

Все трое – эльф и орки – стояли, не проронив ни слова. Арлета, подозрительно прищурившись, изучала их лица. Напряжение в воздухе загустело до состояния лимонного крема внутри сегодняшней партии пирожных с клубникой. Между прочим, всё ещё ожидавших, когда их выложат на прилавок и продадут!

– Я сделал это за тебя, – наконец признался Эрваш, виновато прикусив губу.

– Что?! – ахнула Арлета.

И что ей теперь делать со свалившейся на неё новостью? Да, конечно, принять участие в Турнире пекарей – большой шаг для неё, но…

Но существовала огромная вероятность, что её попросту выставят за дверь. Если вообще пустят на порог.

Если её отстранят от участия, Арлета не вынесет унижения. Она попросту не могла так рисковать. Сколько труда ей стоило добиться даже того, что она сейчас имела!

Она и так слишком многое потеряла. Большего её сердце просто не выдержит. Она должна его защитить.

– Эрваш, тебе не стоило этого делать. – Арлете удалось проговорить это сдержанным тоном, несмотря на пылающий в животе – по ощущениям – драконий огонь. Девушка искренне не хотела срываться на Эрваше. Она не могла позволить себе потерять и орков тоже.

Её с эльфом взгляды пересеклись.

– Не понимаю… – обратился к ней Теодмон, упорно глядя в глаза. – Быть приглашённым на Турнир пекарей – большая честь, и…

– Да-да, знаю. Но я не могу поехать, –