Читать книгу - "Брачный танец - Джиллиан Джеймс"

Он откинулся на спинку кресла и опять задумался. Конечно, Альф никогда бы не отдал предпочтения Крейгу как кандидату на один из руководящих постов фирмы. Но были и еще два партнера, которые постоянно оказывали на него давление. Они требовали, чтобы новым совладельцем фамильной фирмы был человек степенный, женатый, давно нашедший себя. В этом смысле Фред Крейг имел на руках все козыри.

Да, но ведь и он, Стив Хантер, тоже может жениться, стать солидным главой семейства и отцом! Тем более что теперь он очень хочет жениться на Энни. Ибо понял, что по-настоящему полюбил эту женщину. И сейчас, когда она, похоже, вернулась, он постарается уговорить ее на брак! Хотя сообщать Энни о том, что с этим связана его будущая карьера, Стив не хотел. Он знал ее взрывной характер. Подобное известие могло послужить предлогом для того, чтобы снова сбежать. Но одно было ясно: настало время принять окончательное решение о том, как жить дальше.

Где-то после полудня в кабинет заглянул его зять Бен Мартин. По тому, как он тщательно закрыл за собой дверь, Стив понял, что предстоит серьезный разговор.

— Стив, — сказал Бен, опускаясь в кресло, — я хотел бы поговорить относительно твоего повышения.

Стив отложил ручку, которую держал в руках, и оперся локтями о стол. Сейчас Бен начнет в который уже раз нудить о том, что Стив должен жениться. Только тогда… Господи! Как это все надоело!

— Слушаю тебя, Бен, — скучно протянул Стив, чувствуя, как между ним и зятем возникает стена, сложенная из уже до боли знакомых «но».

— Мы хотели бы сделать тебя одним из совладельцев нашей фирмы. Но… Но есть одно препятствие. Оно состоит в том, что ты холостяк. А нам хотелось бы видеть своего партнера солидным женатым человеком. Одним словом, мы настаиваем, чтобы Ты женился!

Итак, все шло именно так, как он того ожидал. С трудом сдерживая раздражение, Стив ответил:

— Бен, у нас на пороге двадцать первый век. Какого черта? Я собственник прекрасного дома, аккуратный налогоплательщик, старательно работаю. И вообще: я ответственный человек! — Не вечно надутый неряха, как Крейг, хотел добавить он, но сдержался.

— Мы все это отлично знаем, Стив, — согласился Бен, внимательно рассматривая свои ухоженные ногти. — Но, видишь ли, у нас здесь есть еще один человек…

— Знаю, Крейг.

— Да, Крейг. Он женат, хороший семьянин, имеет двоих детей. Что делает его прекрасным кандидатом на продвижение.

— Но он моложе меня и менее опытен! Именно это должно быть решающим, а не семейное положение.

— Минуточку, Стив. Пусть так, но факт остается фактом: ты никогда не добьешься руководящего поста на фирме, оставаясь холостяком. Знаю, это старомодный принцип. Но его придерживаются и в нашей семье, и в нашей фирме.

— Другими словами, Бен, ты пришел сказать мне, что рассчитывать на партнерство мне не приходится? Так?

— Да. Но ведь мы и раньше не раз намекали тебе на это. А сейчас настало время принимать окончательное решение. — Бен замолчал и некоторое время внимательно рассматривал свое колено. Потом снова поднял взгляд на Стива. — Одним словом, отец стоит на своем: совладельцем должен быть солидный женатый человек. И он не хочет ни для кого делать исключений.

Стив долго молчал. Итак, его собираются «тормознуть», а может, и вообще выкинуть на свалку. Чтобы не допустить этого, надо срочно действовать. Заплатить своей свободой за право стать совладельцем фирмы. Что ж, при его чувствах к Энни он может пойти на такое. Внимательно посмотрев в глаза зятю, Стив сказал доверительным тоном, хотя пока и не имел стопроцентной уверенности в полной обоснованности своих слов:

— Не беспокойся, Бен. Не так давно я встретил женщину. И, возможно, очень скоро женюсь на ней.

Бен улыбнулся и облегченно вздохнул.

— Вот и прекрасно! Даже когда ты только обручишься с ней, можешь считать свое партнерство решенным делом.

— Я уже планирую обручение. А поженимся мы, вероятнее всего, этой осенью.

Теперь Стиву предстояло уговорить Энни выйти за него замуж. Причем сразу же после премьеры «Свадебных бубенцов». А пока он даже еще не знал, увидятся ли они с Энни после свадьбы Джони и Чарли.

— Извини, та, о ком ты говоришь, — Лидия Круикшанк? — полюбопытствовал Бен. — Очень приятная и даже, я бы сказал, красивая женщина.

— Нет. С Лидией у нас никогда не было ничего серьезного. Я увлечен совершенно другой женщиной.

— Не той ли балериной, с которой ты был на барбекю и о которой Рэйчел с Альфом не устают судачить?

— Да. Это она. Балерина Энни Росс.

Бен устроился поудобнее на стуле и вытянул ноги. Стив посмотрел на него и слегка усмехнулся: именно в такой позе он постоянно видел Бена на семейных раутах.

— Превосходно, Стив, — сказал тот. — Рэйчел, похоже, не очень одобряет твой выбор. Но Альф, наоборот, в восторге от него. А главное — ты женишься на женщине, которую любишь, а не на той, которую тебе приказывают любить. И поэтому прав!

Стив никак не ожидал от своего зятя подобной философии. Он удивленно посмотрел на него и спросил в свою очередь:

— Скажи, Бен, а сам ты женился на женщине, которую любил?

— Ты же знаешь, что да. — Он встал и протянул Стиву руку. — Я очень рад. Сегодня же расскажу обо всем Полу, и место совладельца фирмы будет наверняка оставлено за тобой, по крайней мере, до ноября. Пол тоже будет очень доволен, он, право же, не хотел тебя обижать.

Стив также поднялся из-за стола:

— Спасибо, Бен. Итак, до ноября я улажу все свои дела.

Когда дверь за Беном закрылась, он подошел к окну. Его взгляд остановился на летнем садике, устроенном на крыше соседнего дома. В парусиновых шезлонгах возлежали многочисленные любители позагорать. Дальше виднелась шиферная крыша балетной студии Рэя Гиффорда. Где-то внутри этого дома сейчас находилась Энни. Энни, которая не давала ему покоя с той самой пятницы, когда они впервые встретились. Которую теперь ему предстояло уговорить выйти за него замуж. Иначе вся жизнь Стива Хантера рухнет.

Как все-таки ему повезло встретить Энни! Ее согласие на брак будет означать создание собственной семьи. Чтобы содержать эту семью, ему необходимо прочное положение в фирме. Но главное, Энни будет ему принадлежать. Для этого Стив готов пожертвовать всем на свете. Если бы пришлось выбирать между Энни и положением совладельца фирмы, он без колебания выбрал бы эту женщину!

Только сейчас Стив услышал, что его телефон давно уже надрывается. Он взял трубку:

— Хантер.

— Стив! — донесся холодный голос с другого конца провода. — Это Лидия. Я дома.