Читать книгу - "Потому что люблю - Кэролайн Линден"

Лондон, 1822 год

Как это частенько случается в поворотные моменты жизни, все началось с сущего пустяка.

– Леди Драммонд сообщила, что завтра вечером они будут присутствовать на балу у леди Малькольм, – объявила за завтраком леди Беннет.

– В самом деле? – пробормотал ее супруг, не поднимая взгляда от газеты.

– С ней, конечно, будут ее дочери, – продолжала леди Беннет.

– Гм.

Отец уделил словам ее матери не больше внимания, чем Джоан. Она подумала, что нет ничего особенно удивительного в том, что леди Драммонд выйдет в свет и притащит с собой двух дочерей. Фелисити была довольно милой, но Хелен отличалась пренеприятной способностью говорить сомнительные комплименты. Она вечно ухитрялась сказать что-нибудь такое, что вроде бы должно было звучать лестно, но вместо этого человек чувствовал себя оскорбленным. Джоан мысленно взяла на заметку, что нужно быть начеку и во время бала держаться подальше от Хелен.

– Дуглас тоже должен пойти.

Это сообщение завладело вниманием Джоан.

– Почему? – спросила она с улыбкой. – Дуглас никогда не ходит на балы.

Мать отпила чай из чашки.

– Ему следует быть на этом балу. Его будет ждать Фелисити Драммонд.

– Вот как? – Джоан воззрилась на мать. – Чего ради? Не может быть, чтобы Фелисити ожидала, точнее, надеялась или, еще точнее, мечтала, что он…

– Джоан!

– Прошу прощения, мама. Я понятия не имела, что она нравится Дугласу, – вот что я хотела сказать, – пояснила Джоан.

– Это была бы прекрасная партия. – Леди Беннет бросила на дочь строгий взгляд. – Она нравится Дугласу совершенно так же, как любая леди. Джордж, ты меня слушаешь?

– Я весь внимание, любовь моя, – быстро ответил отец, по-прежнему не поднимая глаз от газеты.

– Ты согласен, что, если Дуглас женится на старшей дочери Драммондов, это будет прекрасная партия?

– Превосходно, – невпопад сказал отец.

– В таком случае завтра вечером мы все будем присутствовать на балу у Малькольма. – Мать улыбнулась с таким видом, как будто это решало вопрос. – Пошли Дугласу записку сегодня утром, пока он не составил себе других планов на завтрашний вечер.

«Или пока он не придумал убедительную отговорку», – подумала Джоан.

– А еще лучше, дорогой, – продолжала мать, намазывая джем на тост, – отправляйся к нему и скажи ему об этом сам. Он не сможет отмахнуться от просьбы родного отца.

Эта фраза наконец привлекла внимание баронета.

– Что? Разумеется, я не стану этого делать. Дуглас – взрослый мужчина. Если хочешь, пошли ему записку по поводу бала, я не против, но приказывать ему идти на бал я отказываюсь.

Лицо матери приняло суровое выражение.

– Джордж, прошу тебя.

– Нет, Марион. – Тон отца давал понять, что это окончательный ответ. Он снова переключил внимание на газету.

Леди Беннет поджала губы и промолчала, но ее лицо выражало сдерживаемое недовольство. Это выражение было знакомо Джоан, даже слишком хорошо. Мать будет сидеть и размышлять об этом, и раздражение будет накапливаться в ней, как пар в чайнике, пока не станет невыносимым, и тогда ее недовольство вырвется наружу. Вероятнее всего, взрыв будет направлен на Джоан, поскольку она в отличие от своего более везучего брата все еще живет в родительском доме и не может сбежать от гнева матери. У Джоан было два пути на выбор, оба малоприятные, но она уже через это проходила. И сейчас, покорная своей участи, собралась с духом и предложила:

– Я могу зайти к Дугласу и спросить, собирается ли он пойти на этот бал.