Читать книгу - "Прачка. История попаданки - Юки"

раз выйти в коридор, забывшись…

Я врезалась в Эшера почти на выходе, словно он все это время стоял и караулил меня.

— Отличный нюх, Линн, — пробормотал он с той самой кривой усмешкой, что доводила меня до бешенства. — Но зрение подводит.

Я резко отступила.

— Пропусти.

— Я обещал наблюдать за тобой, помнишь? Вот и наблюдаю. Вблизи. Очень внимательно.

Мужчина стоял прямо у выхода из коридора, перегородив путь плечом. Я дернулась было вправо — он повторил движение.

— Что ты делаешь?

— Работаю.

— Надо мной? — фыркнула я. — Да вы бы лучше следили за собой. Особенно за своими… обожательницами. Каждая вторая адептка здесь смотрит на меня так, будто хочет растерзать, только потому, что ты вечно крутишься рядом.

Валморен вздохнул, откидывая прядь волос со лба.

— Ты преувеличиваешь.

— Конечно. Потому что я просто «прачка», верно? Что я могу понять? А ты у нас — весь такой недосягаемый. Правда, почему-то все еще один. Наверное, с женщинами не клеится?

Мужчина переменился в лице, и его глаза опасно заблестели. Он не стал парировать мои слов или как обычно переводить все в шутку

Вместо этого Эшер сделал шаг вперед — и я попятилась в страхе, уткнувшись спиной в угол. Рука Валморена уперлась в стену рядом с моей головой, отрезая мне пути отступления, и внутри все похолодело. Ох, Линн, опять ты нарываешься…

— Думаешь, я не мужчина? — проговорил он тихо, почти срываясь на шепот. — Хочешь доказательств?

Я открыла рот, чтобы ответить — но Эшер схватил меня за талию, притягивая к себе до боли близко. Его ладони оказались горячими, обжигающими, а в глазах появилось странное, пугающее выражение.

— Скажи, Линн, — дыхание мужчины защекотало мою щеку, — правда хочешь узнать, каков я?

Я не ответила. Не могла. Сердце забилось так громко, что заглушило все мысли. Когда он наклонился, а я зажмурилась, губы дрогнули, готовясь к поцелую… Но ничего так и не случилось. Лишь неподвижная тишина и тяжелое дыхание.

Я медленно открыла глаза — и увидела, как Эшер смотрит на меня. Не насмешливо, как всегда, а с испугом. Словно он сам не понял, что творит.

Скривившись, мужчина отпустил меня и быстро отступил.

— Ты не в моем вкусе, — выдохнул он хрипло. — Не льсти себе.

Я дернулась, как от пощечины, а руки сами собой сжались в кулаки.

— Бал — через два дня, — добавил он холодно. — Ты идешь со мной. В качестве личной прислуги. Платье я уже заказал. Надеюсь, приведешь себя в порядок, чтобы не позорить.

И ушел, даже не обернулся.

А я осталась стоять в коридоре, прижимая пальцы к губам, которые он так и не поцеловал, чувствуя, как внутри меня все кипит от растерянности и унижения.

От того, как сильно я этого хотела. Но он передумал, словно так решил показать мне, что я недостойна его. Вот же сволочь…

Глава 20

Карета катилась мягко, но я чувствовала, как от страха дрожит каждая клетка тела. Дело было не в дороге. И не в красивом розовом платье, которое сидело на мне слишком хорошо, превращая меня почти в принцессу, а не в служанку герцогского сынка.

Скорей дело было в словах Эшера, сказанных в пути, причем таким голосом, будто он говорил о погоде.

— Теперь, когда один из убийц погиб, остальные могут заподозрить, что их раскрыли, — выдал он, разглядывая мелькающие мимо дома. — И теперь… они притихнут, залягут на дно. И тогда удар может последовать где угодно. Через неделю. Через месяц. Через год.

Я почувствовала, как холодок прошёл по позвоночнику. Если кто-то узнает, что именно я сдала убийц, и это известие доберется до них — мне конец.

— Ты рассказал кому-то?

Задернув штору обратно, Эшер внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

— Только королю. И его личной охране.

Я подалась вперед, забыв про то, что решила держаться как можно дальше от мужчины, и дрогнувшим голосом поинтересовалась.

— И… что он сказал?

— Его Величество решил, что бал отменять нельзя, — тяжело вздохнул Эшер, будто ему самому эта идея совершенно не нравилась. — Он согласен быть приманкой.

Я удивленно вскинула брови.

— Он — что?

Эшер невесело усмехнулся.

— Он старый воин, и далеко не дурак. Он понимает, что лучше один раз рискнуть, чем потом всю жизнь бояться, что за ним придут. Если нападающие решат действовать — мы их возьмём. Если нет — значит, они уже знают, что раскрыты. В любом случае — мы останемся в выигрыше.

Я обхватила себя руками, поежившись от внезапно налетевшего порыва ветра. А может, мне холодно стало не от него.

— А я? Мне-то зачем быть здесь?

— Потому что если ты права… — Валморен замялся, — Я должен быть уверен, что ты не лжёшь.

— До сих пор думаешь, что обманываю тебя?

Он не ответил. Только тихо добавил:

— Держись рядом. Ни на шаг не отходи. Если будет опасность — я тебя прикрою.

Я молча кивнула, утратив вдруг дар речи. Потому что мне вдруг стало страшно по-настоящему.

* * *

Высокие позолоченные ворота распахнулись перед нами сами собой, открывая путь во дворец. Свет фонарей отражался в лакированных боках карет, запах роз смешивался с магией, пронизывающей воздух, и наши голоса терялись в гуле толпы, что прибыла на бал.

Ряды экипажей тянулись чуть ли не вдоль всего дворца, и к ним добавлялись все новые, выпуская из своих недр изящных, грациозных дам в пышных платьях и статных господ в расписных камзолах.

Бал начинался, и все спешили на празднество, устроенное самым главным человеком королевства.

Нас встретил один из церемониймейстеров. Меня — без особого интереса. Эшера — с лёгким поклоном. Огромный светлый зал был залит ярким светом хрустальных люстр, повсюду шуршал кринолин, звенели шпоры и вино лилось рекой. Звучала тихая музыка, и десятки пар готовились к танцу сразу, как его величество произнесет свою речь.

Я же чувствовала себя здесь чужой. Белой вороной среди хищников, которые, как мне казалось, все как один пожирали меня надменными, холодными взглядами.

Эшер держался сдержанно, уверенно рассекая толпу. Не подавал руки. Не бросал взглядов. Но я чувствовала его рядом — как напряжение, как натянутую струну, как щит. Он шёл чуть впереди, и я шагала следом, стараясь не оступиться, не задеть никого, не наступить ни на чей подол.

А когда мы добрались до фуршетных столов, он вдруг обернулся.

— Идём. Я хочу тебя представить.

— Кому? — насторожилась я, нервно оглядываясь.

— Наследному принцу. Он мой друг.

Мои ноги едва не подкосились от мысли, что придется общаться