Читать книгу - "Ратник княгини Ольги - Святослав Воеводин"

Забравшись на сторожевую башню, Владимир взялся за бревна обеими руками, подпрыгнул и повис, лежа грудью на ограде.

– Осторожней, княжич, – попросил сторожевой воин, не посмевший прогнать неожиданного гостя. – С меня голову снимут, если что.

– Не боись, – весело посоветовал ему Владимир. – Я ловкий.

– Тут посторонним не положено.

– Я не посторонний. Скажи лучше, как этот вал насыпали? Лопатами землю гребли?

Стражник тоже перегнулся, глянув вниз.

– Нет, княжич. Сбивали клети из бревен, а потом уж туда землю носили мешками. Я тоже руку приложил. Ров копал.

Проследив за движением его пальца, Владимир равнодушно отвернулся и стал смотреть на дорогу, ведущую к воротам. К мосту приближалась ватага коробейников, едва заметных из-под своей поклажи. За ними следили смерды, высунувшись из своих землянок, понарытых вдоль дороги. Были тут и убогие хибары, которым не хватило места внутри городских стен. Там и сям горели костры, стучали топоры, пищали малые дети. Еще дальше виднелись стада на пастбищах.

– Что это они? – пробормотал стражник, оставшийся рядом с Владимиром, чтобы поддержать его в случае чего. – Ополоумели?

С той стороны, куда клонилось солнце, мчались, раскачиваясь, возы, перед которыми бежали упряжки, нещадно стегаемые кнутами. Один воз, налетев колесом на камень, с грохотом опрокинулся, рассыпая бочки. Лошади, не в силах остановиться, поволокли разваливающийся остов по пыли.

Другой воз с ходу влетел на мост, развернулся поперек и перегородил путь тому, что ехал следом. Кони, запутавшись в постромках, дергались из стороны в сторону и пронзительно ржали. Из разодранных мешков поднималось облако мучной пыли.

Что так напугало купцов, которые везли товары на торги?

– Печенеги! – донеслось до ушей Владимира. – Уже близко!

– Затворяй ворота! – надсадно заорали у подножия башни.

– Стой! Стой! – заголосили возчики. – Вы что творите, стервецы? Не бросайте на погибель.

Стражник, стоявший рядом с Владимиром, выругался так, словно совсем забыл, что рядом с ним находится отрок, являющийся к тому же княжеским сыном. Его челюсть отвисла, глаза вылезли из орбит.

Проследив за его взглядом, Владимир увидел желтоватую тучу, поднимающуюся над зелеными холмами и рощами. С той стороны раздавался ровный нарастающий гул, какой производит множество скачущих конников.

– Мать честна…

Стражник опять выругался.

– Печенеги! Печенеги! – вопили повсюду.

Из хижин и землянок валили люди, надеющиеся укрыться за крепостными стенами. По лугу разбегались крохотные фигурки пастухов.

– Брысь отсюда! – скомандовал с неожиданным спокойствием стражник. – К мамке беги. Скажи ей, беда пришла.

Владимира не пришлось упрашивать. Он кубарем скатился по узким лестницам, присоединив свой тонкий, пронзительный голос к общему хору, потрясающему Киев.

Печенеги!

До сих пор их орды совершали набеги лишь на окраины Руси, но этого хватило, чтобы внушить ужас даже тем, кто до сих пор с ними не сталкивался. Нападая внезапно, они рубили кривыми мечами мужчин, а детей и женщин уводили в рабство, бросая по пути изнасилованных и замученных до смерти. Говорили, что ради забавы они вспарывают пленникам животы и набивают колючками. Девок сажали на колья и, пируя у костров, со смехом наблюдали, как те корчатся. А то, бывало, поотрубают людям руки-ноги и бросят на мелководье.

Выследить и покарать их за бесчинства удавалось редко. Печенеги были неуловимы, потому что постоянно кочевали и меняли места своих стойбищ.

Глядя со стены на катящуюся лавину всадников, дружинники молились, крестились и шептали заклятия – кто во что горазд. Передовой отряд печенегов налетел на толпу, беснующуюся у запертых ворот. И вот уже всадники рассыпались по округе, ловя женщин и забрасывая их поперек седел. Кто-то сигал с моста в ров, кто-то удирал вдоль стен, кто-то пытался спрятаться в кустах и скирдах.

Сверху полетели стрелы, попадая как в печенегов, так и в их беззащитных жертв. Прикрываясь щитами, всадники отступили, скрывшись в сплошной толпе, затопившей все пространство перед городскими укреплениями. Очутившись вне досягаемости от лучников, печенеги разразились жутким воем, похожим на волчий. Быстроногие скакуны понесли их вокруг Киева в поисках самого уязвимого места для нападения.

Мало кто из печенегов имел кольчуги и латы, но почти все носили острые колпаки, блестящие в солнечных лучах. На скаку они крутили кривые мечи и пускали ответные стрелы, не долетающие до верха стен. Снова и снова звучал тысячеголосый вой, от которого стыла кровь в жилах.

Там и сям всадники бросали коней на крепостные валы, как бы проверяя, насколько прочна защита. Лучники, перебегая по стене с места на место, создавали впечатление, что их гораздо больше, чем на самом деле. Били они точно. Стрелы то и дело повергали наземь коней и всадников. Уже десятки, если не сотни их валялись и катались по земле, пропитанной кровью.

Те печенеги, которые ухитрялись с разгона взлететь на вал, били из луков в ответ, но урон, нанесенный ими, был незначителен. Уворачиваясь от стрел, они уносились обратно на простор, откуда бранились и грозили кулаками.