Читать книгу - "Подземный мир - Вольфганг Хольбайн"

а интенсивного алого цвета свежей крови, и лоснилась как полированный металл. Лицо походило на человеческое, только на лбу было два коротких изогнутых рога, руки заканчивались когтями и имели дополнительный шестой палец, ноготь которого походил на остриё бритвы. У этого существа был длинный хвост с кисточкой, пригодный для нанесения мощного удара, а вместо ступнёй раздвоённые копыта.

Никаких сомнений не оставалось. Михаэль видел перед собой черта.

Этот факт был настолько непостижимым, что Михаэль всё ещё не мог в него поверить. Но другого объяснения не было: перед ним стояла ожившая статуя демона, какие он во множестве видел на пути в Подземье в первый раз, в запретном зале и в скальной крепости.

«И вместе с этой статуей, возможно, ожили и другие», - в ужасе подумал Михаэль.

- Что это? - спросил отец.

Михаэль не ответил ему, но тут вернулся их вожатый, прокравшись в тени, чтобы чудовище не заметило его.

- Я ничего не могу понять, - в страхе прошептал он. - Они ещё никогда не появлялись в городе. Сегодня утром мы видели нескольких на полях, но города они избегали. Нападают они только на одиночных людей, в самом крайнем случае на двух-трёх.

Михаэль в ужасе взглянул на него:

- Они на вас нападают?

- Иногда, - кивнул молодой человек. - Не угадаешь, когда и почему. То они убегают от нас, а то стоят на месте. Несколько раз уже нападали и утащили несколько человек. Но войти сюда они до сих пор не осмеливались.

Видимо, это обстоятельство коренным образом изменилось, потому что не успел он договорить, как Михаэль увидел второго, потом третьего демона, подходивших к площади с разных сторон. Двигались они быстро, но как-то нелепо. У одного в руках был длинный железный двузубец. Михаэль вспомнил, что видел в старых книгах такие картинки: рогатый черт с хвостом, копытами и вилами в руках охотится за грешными душами. Вид трёх демонов вызвал в Михаэле первобытный страх, древний, как род человеческий, и по силе превосходящий всякую логику и разум.

Они осторожно отступили по улице, к ним примкнули Хендрик и остальные. И хотя демоны не могли не заметить движение такого количества людей, они никак не отреагировали. Видимо, вожатый говорил верно: эти существа были совершенно непредсказуемы в своём поведении.

- Что будем делать? - обернулся Хендрик к вожатому.

Молодой человек пожал плечами:

- Нам надо проникнуть в крепость. Но этой дорогой нам туда не пройти.

- Тогда обойдём площадь, - предложил Хендрик. - Может, есть проход с другой стороны.

Михаэль оглянулся в поисках Двицеля. Блуждающий огонёк уже столько раз помогал ему найти дорогу, может быть, с его помощью они обошли бы демонов и на этот раз. Но Двицеля нигде не было. То ли он испугался вида этих демонов, то ли счёл своё задание выполненным и снова вернулся к своей обычной жизни.

Они сделали большой крюк вокруг площади и попробовали приблизиться к крепости с другой стороны. Но и эта попытка потерпела неудачу. Три демона, которых они уже видели, были не единственными. Должно быть, на покинутых улицах города их собрались уже десятки, если не сотни. И тот способ, каким они рассредоточились по всей территории города, не был случайным. По какой бы улице люди ни искали проход, они натыкались на красных чудищ, и наконец случилось неизбежное. Михаэль, шедший на этот раз первым, неосмотрительно повернул на одну из боковых улиц - и лицом к лицу столкнулся с демоном!

Он застыл как парализованной, наткнувшись на ужасный взгляд. этой твари. Как у гоулей и у троллей, глаза его были лишены зрачков и горели красным светом, будто череп был наполнен раскалённой лавой. От него исходил жар, и Михаэль ощутил запах, немного знакомый ему: запах серы. Демон протянул руки, и Михаэль очнулся от оцепенения. Он с криком отпрянул и налетел на подоспевшего Хендрика. Оба убежали бы, если бы не наткнулись на стену. Демон потянулся руками к Михаэлю и издал угрожающий рык.

Михаэль попытался увернуться от его когтей, но чудище оказалось на удивление проворным. Хендрик мужественно бросился между ними, чтобы прикрыть собой Михаэля, но демон отмёл его в сторону. Однако когти его, не достав Михаэля, царапнули стену, проделав в ней глубокие борозды.

Михаэль отскочил и втянул голову в плечи. Следующий бросок чудовища зацепил его, и этого касания хватило, чтобы повергнуть Михаэля на землю. Но он быстрым кувырком назад попытался вскочить на ноги. У него не хватило времени. Чудище подоспело, двузубое копьё нацелилось ему прямо в лицо, и он уже видел, как напряглись мышцы под красной кожей для смертоносного удара. Беспомощным движением Михаэль закрыл лицо руками.

И вдруг над ним мелькнула тень в мохнатой чёрной шкуре, воин встал над Михаэлем, расставив ноги, и ударом меча отбил орудие демона. Демон пошатнулся, и воин тут же обрушил меч на его плечо.

Но не так просто было одолеть этого демона. Он выпрямился со свирепым рыком и направил своё копьё на воина, который всеми силами старался избежать опасного удара. Тут, появились второй и третий воины, но даже втроём они добились только того, что остановили нападение чудища, но не победили его. Но вот на помощь подоспели ещё три воина, и Демон медленно начал отступать. Он получил множество ударов, но раны, казалось, ни в малейшей степени не ослабили его. И только когда один из воинов пронзил мечом его грудь, демон издал хрип, уронил своё копьё, упал на землю и затих.

Воины отступали, не спуская глаз с мёртвого чудища, будто каждую секунду со страхом ждали, что чёрт оживёт и с демоническим хохотом набросится на них. К Михаэлю подбежал встревоженный отец, но Михаэль даже не повернулся, как загипнотизированный глядя на демона. Больше всего его испугал не вид этой твари, а кровь, красная, как у человека.

И вдруг с телом черта начали происходить зловещие перемены. Вначале Михаэль принял это за движение. Воины тоже в страхе схватились за мечи. Но потом они поняли свою ошибку. Просто тело черта стало терять свой красный цвет. Кровь вытекала из всех ран, и он превращался в то, чем был раньше. Через несколько мгновений перед ними лежала распростёртая каменная статуя. И даже кровь, вытекшая на землю и запачкавшая мечи воинов, посерела и превратилась в каменную пыль.

- Уф-ф, - облегчённо вздохнул Хендрик.

Михаэль тревожно повернулся к нему:

- Ты не ранен?

- Нет. Но если бы он был