Читать книгу - "Фантастика 2025-33 - Владимир Николаевич Малый"

где ядовито-зелёными цветами распускались взрывы Огней Итинель. Крошечные фигурки Рабов суетились, пытаясь спастись илипостроиться, чтобы отразить нападение. Тщетные попытки, ведь с земли не достать тех, кто парит под облаками.

Вампиров нигде не было видно. Оно и понятно: пока светит солнце, им из своих убежищ не выйти. А логова их как на ладони: шатры, палатки, навесы. Вероятно, есть и другие, но с высоты их не заметно. Ирд подумал, что уничтожить попрятавшихся носферату не составит труда: они сгорали, не смея покинуть шатры, превратившиеся в смертельные ловушки. Снаряды Итинель были наполнены легковоспламеняющимся составом. Сам по себе огонь не причинял особого вреда вампирам, лишь высасывая из них часть силы, но, если носферату подвергался длительному воздействию пламени, как и происходило в случае, когда вещество из шаров Итинель попадало на кожу, в конце концов, он терял весь запас живучести и обращался в пепел.

Ирд окинул взглядом запас огненных шаров, осиновых кольев и бутылей с чесночным экстрактом, сложенных на дне гондолы. Эл знал, с кем придётся иметь дело, и хорошо подготовил своих воинов.

«Нет предела совершенству» развернулся и, проплыв пару десятков футов, завис над шатрами. Капитан приказал сбросить с левого борта два Огня, и смертоносные шары полетели вниз подобно слёзам неведомого бога. Земля вспыхнула, и через несколько секунд, когда рассеялся дым, от шатров осталосьчёрное пятно, с которого ветер поднимал тучи горячего пепла.

«Несколькими упырями стало меньше», — подумал Ирд, с радостью отметив, что против Огней Итинель носферату не устоять. Сейчас он позабыл риторический спор с Элом о врагах, способствующих расцвету империй, и вспомнил, кто истребил его родину, убил его любимую.

В сотне футов от «Нет предела совершенству» сыпал шарами «За кем последнее слово», и там, где секунду назад стояли грозные катапульты, появлялись груды чёрных дымящихся развалин, очертанья которых ничем не напоминали машины смерти.

Вдруг что-то с тяжёлым гудением рассекло воздух над головой Ирда. Обернувшись, он увидел, как над палубой пролетел внушительный камень и исчез за противоположным бортом.

— Тревога! — закричал он, бросаясь на капитанский мостик. — Мы атакованы!

В этот миг ещё один обломок скалы прожужжал над гондолой, на этот раз немного ниже. Команда метательной машины пристреливалась, понемногу спуская прицел. Ещё попытка — и снаряд наверняка угодит в корабль!

— Капитан, нас обстреливают с земли! — воскликнул Ирд, прыжками забираясь на мостик.

— Вижу! — гаркнул тот, перебирая руками по штурвалу.

Было заметно, как напрягаются мускулы под рубашкой.

Штурман стоял рядом, растерянно наблюдая за тем, как капитан, отобравший у него управление, пытается увести корабль в сторону.

— Не делайте этого! Если следующий камень даже и не попадёт в борт, он непременно упадёт на палубу.

Капитан на мгновение задумался, потом кивнул и застопорил штурвал.

— Вывести корабль вперёд! — крикнул он штурману. — Пропеллер на полную мощность! Убавить подачу горячего воздуха в шары. Мы снижаемся.

Ирд невольно кивнул, одобряя действия капитана. Действительно, с помощью этого нехитрого маневра они должны были выйти из-под обстрела.

Выглянув за борт, он нашёл глазами катапульты, из которых, судя по всему, их и обстреливали.

Вдруг обшивку над палубой пробили несколько относительно мелких камней — примерно с голову человека каждый. Некоторые угодили в лучников, другие в матросов. Люди отлетели к постройкам, разбрасывая брызги крови. Снаряды превращали их в фарш из мяса, костей и одежды. Никакие доспехи не спасали. Одного человека камень увлёк за собой и сбросил за борт. Падая, тот даже не крикнул — его сразу убил удар.

— Баллисты! — крик раздался одновременно с разных сторон корабля.

Тем временем «Нет предела совершенству» дёрнулся вперёд и медленно поплыл — заработал пропеллер. Пламя в очагах стало ниже. Теперь оно едва виднелось над краем железных труб. Постепенно воздушные шары обмякли, и корабль начал снижаться.

Ирд перевёл взгляд с земли на соседний «За кем последнее слово» и увидел, что и тот подвергся обстрелу. Один из его бортов был проломлен так, что виднелись деревянные рёбра каркаса — словно с огромного кита содрали кожу и часть мышц. Тем не менее, судно пыталось пройти над атаковавшей его катапультой, чтобы сбросить Огонь и уничтожить противника. Ирд увидел, как в днище гондолы ударили две баллисты, пробив маленькие дыры. Это не причинило кораблю особого вреда, ведь воздушному судну не страшны пробоины. Главное — беречь воздушные шары и ходовые части.

Ирд нашёл глазами другие корабли. «Сверху виднее», очевидно, уже израсходовал весь запас Огней Итинель, потому что плавно шёл на снижение, чтобы высадить десант. С него сыпались стрелы, находя цели среди уцелевших Рабов, которые пытались навести на корабль одну из катапульт.

Тем временем «Зоркий охотник» сильно накренился и явно падал. Ирд почувствовал, как сердце опустилось у него в желудок. Затаив дыхание, он наблюдал за тем, как судно сносило ветром к ближайшим деревьям. Первый из его шаров почти сдулся и трепетал, словно порванный парус. Верёвки опутывали его, совершенно не удерживая. Нижний край полыхал: очаг, наполнявший его тёплым воздухом, не успели погасить, и огонь перекинулся на обвисшую ткань.

Вот корабль с треском врезался в лес, зацепился за вершины сосен, пролетел, ломая ветки, несколько десятков метров и застрял. Ирд видел, как люди носятся по палубе, гася очаги, чтобы лес не охватил пожар. Затем с бортов скинули верёвочные лестницы, с которых начали спускаться лучники. Ирд вздохнул с облегчением, хоть и не без сожаления: до этого воздушные корабли казались ему непобедимыми.

Вдруг раненый корабль с треском просел, замер на пару секунд, а затем с грохотом полетел вниз, оставляя на деревьях лоскуты шаров, обрывки канатов, куски обшивки, и давя тех, кто болтался на верёвочных лестницах. «Зоркий охотник» упал на землю и исчез в облаке густого белого пара: оглушительно взорвался котёл, и кипяток разлился под деревьями, окутав всё туманом. Ирд пытался различить спасшихся людей, но никого не было видно. Прикрыв глаза, он отвернулся.

Тем временем «Нет предела совершенству» шёл на посадку. Лучники встали вдоль бортов и расстреливали расчёты баллист и ближайших катапульт. Стрельба с земли прекратилась. Оставшиеся в живых Рабы сбежали, оставив обоз и хозяев.

— Вот они! — крикнул кто-то справа от Ирда.

Обернувшись, он увидел матроса, указывающего куда-то рукой. На лице у того были страх и смятение. Уже догадавшись, что предстанет его взгляду, Ирд проследил за рукой матроса и увидел среди холмов армию нежити. Скелеты шли медленно, слегка покачиваясь, на некоторых из них ещё сохранились куски не успевшей разложиться плоти.