Читать книгу - "Трансцендентные - Стивен Бакстер"

И она могла представить себе путь, по которому они шли, хотя он был извилистым; Берра вела их глубоко в сердце кургана.

На пересечении коридоров они наткнулись на какую-то активность. Высоко на одной стене мерцал встроенный светильник. За стену цеплялись трое или четверо существ со сплетением длинных конечностей, очевидно, работавших на свету. Берра явно хотела продолжить, но все посетители замедлили шаг и остановились, с любопытством глядя вверх, и ей пришлось подождать.

В тусклом свете Алия с трудом разглядела рабочих. На их руках и ногах было по пять растопыренных пальцев, но на кончиках каждого пальца была широкая подушечка, которая легко цеплялась за гладкую поверхность стены. Их конечности были очень длинными и тонкими, длиннее, чем их тощие тела, что придавало им сходство с пауками. Казалось, они облизывали рассеянный свет длинными розовыми языками, которые высовывались у них изо рта.

Их черепа были маленькими, мозговые оболочки ссохшимися, подумала Алия. Но их лица, особенно глаза, были самой человеческой чертой, и даже когда их языки работали над лампой, они со страхом поглядывали на посетителей.

Бейл сказал: — Помните, мы не должны с ними разговаривать.

Рит фыркнул. — Сомневаюсь, что они поняли бы вас, если бы вы это сделали.

Дреа спросила: — Кто они?

— Специалисты, — сказал Рит. — Как и все здесь. Постлюди приспособились к своей роли в поддержании функционирования всего организма.

Берра все больше беспокоилась. Молча она ходила взад и вперед по коридору, которым хотела пройти, подальше от этого перекрестка.

Наконец Алия сжалилась над ней. Оглянувшись на рабочих на стене, она повела свою группу прочь.

Пройдя еще сотню шагов, Берра остановилась. Они оказались в коридоре, таком же пустом и невыразительном, как и все остальные. Но Берра похлопала по стене своей маленькой ручкой, и открылась дверь, словно приоткрывшиеся губы.

В коридор хлынул зловонный воздух. Он был горячим и влажным, его зловоние было безошибочным, даже сквозь маски для лица. Они все отшатнулись, кроме Берры.

— Лета, — сказала Дреа. — Вот дерьмо!

Берра терпеливо ждала у двери, не сводя глаз с лица Алии.

Алия спросила: — Что здесь?

Берра сказала: — Путь к слушателям.

Рит твердо сказал: — Пойдем. — Он шагнул вперед через дверь.

Алия неохотно последовала за ним — и погрузилась в туман вонючего воздуха. Впервые она была благодарна за свою маску для лица.

Камера была огромной, ее дальние стены терялись во влажном тумане. Но главное место в комнате занимал резервуар с какой-то жидкостью, такой большой, что он походил почти на озеро. Вода была мутной, коричневатой и достаточно теплой, чтобы от ее поверхности поднимался пар. Небольшие водопады срывались со стен, выплескивая больше жидкости в наполненный до краев пруд, а большие волны невысокой гравитации с тихим бульканьем разбивались о стенки резервуара.

Из воды высунулась голова. Алия мельком увидела низкий лоб, испуганные голубые глаза и широкий рот на чудовищном лице. Этот рот широко раскрылся, так что вода хлынула в него вместе со сточными водами, а затем рот закрылся. Поверхность воды прорезала мускулистая спина с бугристыми позвонками и короткими волосками, уложенными плашмя. Когда существо поплыло прочь, огромные медленные пузыри вспенили поверхность позади него.

Сиир грубо рассмеялся. — Ракетный двигатель!

Теперь Алия разглядела целую стаю пловцов, лениво проталкивающихся взад-вперед сквозь плотное месиво, жующих, пердящих, гадящих. В дальних стенах были проломы, через которые проходили пловцы.

Возможно, эта камера была лишь одной из целой сети, пронизывавшей холм.

Рит улыбнулся Алии. — Ты начинаешь понимать назначение этого места?

— Думаю, да. Это очистные сооружения, не так ли? Но они используют не машины, а людей.

Отходы сообщества холма стекались в камеры, подобные этой. Пловцы пережевывали их, гадили и мочились, и снова пережевывали. Их органы были специализированы для фильтрации и отделения органического материала от воды, отходов от продуктов, пригодных для вторичной переработки.

Рит сказал: — Это не так уж странно, если задуматься. Человеческие матери всегда производили молоко для своих младенцев. Животные предварительно переваривают пищу для своих детенышей, а некоторые даже едят экскременты для извлечения минералов. Детали меняются, но в подобных сообществах принято работать с людьми, а не с машинами. Где-то в этом кургане должны быть мощные установки для переработки воздуха, вывоза отходов, строители и разрушители, трутни для переноски и извлечения — даже для утилизации мертвых. И, в конце концов, человеческий очиститель сточных вод вряд ли выйдет из строя.

— Трутни, — сказал Бейл с выражением отвращения на лице.

— Значит, — недоверчиво произнес Сиир, — если эти ребята будут продолжать возиться с унитазом достаточно долго, они превратят дерьмо в суп?

Алия наклонилась, опустила руку к поверхности воды и поднесла ее к губам. — Думаю, нужна соль.

Дреа отшатнулась. — О, ты этого не сделала.

Алия улыбнулась и показала ей чистую руку.

Рит сказал: — Вероятно, это было бы безопасно. Мы пойдем дальше?

Берра провела их через помещение и вывела в другой коридор. Они не прошли по нему слишком далеко, как их провели через другую дверь.

Они вышли к другому озеру, но оно было из белой субстанции, похожей на молоко. Через него проплывало больше пловцов. У этих не было больших ртов и волосатых спин, как у говноедов из озера сточных вод, они были более изящными, с тонкими конечностями и большими настороженными головами. Пальцы на их руках и ногах были с перепонками.

И у каждой из них был раздутый живот.

Дреа с любопытством шагнула вперед. Пловчихи отреагировали нервно, гребя прочь через свое молочное озеро.

Рит быстро сказал: — Проверьте свои маски для лица. Все феромоны в воздухе будут сконцентрированы здесь.

Дреа спросила: — Что это за место?

— Разве ты не можешь сказать? — указала Алия.

На середине озера женщина откинулась назад, поддерживаемая двумя другими. Она подняла свои обнаженные бедра из молочной жидкости, раздвинула ноги — и оттуда выскользнули младенцы — двое, трое. Новорожденные уверенно плавали с открытыми глазами. Казалось, у них не было ни пуповин, ни плаценты. Один из младенцев, всего несколько ударов сердца