Читать книгу - "Фантастика 2025-33 - Владимир Николаевич Малый"

упадёт, но вампир удержался в седле и отплатил сопернику, ударив его секирой по груди. Прикрываясь щитом, Валентин ринулся на Веденея и, отведя его оружие, толкнул противника в живот. При этом он обрушил булаву на голову соперника. Шлем слетел, и Веденей остался с непокрытой головой. Валентин размахнулся, попытавшись проломить ему череп, но Веденей успел в последний момент отклониться назад, едва не вывалившись при этом из седла. Взревев от ярости, он описал секирой полукруг и нанёс Валентину сокрушительный удар по рёбрам. Однако председатель Вардана удержался на лошади. Коротким выпадом он сунул булаву в незащищённое лицо противника. Потеряв равновесие, Веденей опрокинулся назад и рухнул на землю.

Герольды протрубили окончание схватки. Трибуны ликовали и выражали отчаяние одновременно — в зависимости от того, кто на кого ставил.

В третьем поединке против Валентина выступил Горимир. Вампиры столкнулись, мгновенно выбив друг друга из сёдел. Они сразу поднялись и обнажили мечи. Однако Распорядители тотчас выехали на арену, чтобы остановить их. Соперникам пришлось убрать оружие и снова сесть на коней.

Взяв новые копья, они помчались друг на друга. На этот раз Валентин целил в голову Горимира, а тот — в корпус противника. В последний миг Валентин поднял щит и его краем приподнял оружие соперника, отведя острие от себя. Его же собственное копьё ударило Горимира в шлем, выбив всадника из седла.

Четвертая схватка была с Бориславом. Валентин сбил его ударом в стальной воротник, что считалось среди вампиров, больше всего опасавшихся потерять в битве голову, наиболее блестящим приёмом. Эту новую победу председателя Вардана многие вампиры приветствовали стоя.

Настало время назвать победителя первой ночи турнира. Через час должен был наступить рассвет, и носферату торопились вернуться под защиту стен Бальгона.

Когда герольд огласил имя лучшего бойца, тысячи радостных голосов слились в восторженном рёве — так зрители приветствовали единодушное решение Вейдэля и Распорядителей, присудивших приз Валентину. Даже носферату, которые не являлись его сторонниками, не могли не восхититься мастерством рыцаря.

Вейдэль и Распорядители поздравили победителя, вручив ему круглый щит для пешего боя. Сверкающий диск был покрыт искусной чеканкой и украшен гвоздями, выпуклые шляпки которых складывались в контур нетопыря — герб ныне правящего клана Грингфельд. Подобных подарков удостаивались только лучшие бойцы.

На следующий вечер, едва солнце скрылось за горизонт, к ристалищу потянулись зрители — в основном, Рабы и Слуги, спешившие занять места получше. Вслед за ними явились Распорядители и герольды. Предстояло составить списки участников двух отрядов, члены которых сразятся в общем бою.

Именно предстоящее зрелище представляло главный аттракцион турнира, поскольку в него Распорядители почти не вмешивались.

Валентин был признан главой одного отряда, а Дамира назначили предводителем второго. Всего же в схватке участвовали по пятьдесят рыцарей с каждой стороны. Зрелище обещало быть масштабным.

К двум часам ночи в Колизей Смерти прибыли всадники и всадницы, большинство из которых являлись Хозяевами, а также их любимые Слуги, составлявшие свиту.

Над головами висела молочно-белая луна, время от времени перечёркиваемая прозрачной пеленой проплывавших облаков. Серебряный свет ложился между утёсами, курился в облачках выдыхаемого лошадьми пара.

Через четверть часа после того, как все заняли свои места, герольды возвестили прибытие Вейдэльа с супругой. Когда княжеская чета устроилась в ложе, раздались торжественная музыка и звуки хора, наполовину заглушаемые приветственными криками толпы. Блестящие доспехи рыцарей отражали свет факелов, бойцы проверяли оружие и делали ставки на собственную победу. Между рядами воинов шныряли букмекеры, собиравшие бэнты и выдававшие билеты.

— Похоже, наш председатель всё же вырвет победу у Дамира, — заметил Мейстер, пристроившийся у правого подлокотника кресла, в котором сидел Вейдэль. — За него болеют многие прежде нейтральные вампиры.

— Всего лишь Слуги, — отозвался Вейдэль.

— Но они когда-нибудь могут стать свободными, — возразил карлик, доставая из-за пазухи кошель. — Я решил на всякий случай одарить его монетками, — пояснил он, — а то ведь неизвестно, кто займёт трон следующим. Нужно быть готовым ко всему.

— Наглец! — отозвался Вейдэль с усмешкой. — Как ты смеешь говорить мне подобное? Я обвиню тебя в заговоре.

— Помилуйте, ваше величество! Просто готовлю себе тёплое местечко. Разве такой убогий калека, как я, не может подумать заранее о собственной шкуре?

— Если бы ты действительно заботился о ней, то не говорил бы мне всего этого, — заметил Вейдэль.

— Просто откровенность — мой девиз! — произнёс карлик с пафосом. — Честность у меня в крови!

— Ты говорил, что на сторону Валентина перешли многие носферату, — сменил тему Вейдэль. — Но их симпатии не помогут ему выиграть турнир.

— Ваши слова, как всегда справедливы, — с готовностью согласился Мейсер. — Вы прозрели самую суть.

— Тогда зачем болтаешь глупости?

— У меня, ваше величество, такая работа, — вздохнув, отозвался карлик с притворной грустью.

В этот момент герольды призвали к молчанию, так как собирались зачитать правила предстоящего соревнования. По сути, они сводились к запрету пытаться убить своего противника, а всё остальное разрешалось.

Глава 29

Объявив правила, герольды вернулись на свои места. На арену выехали и выстроились друг против друга рыцари. Распорядители пересчитали бойцов, чтобы убедиться, что в обоих отрядах поровну участников. Когда они удалились с арены, Вейдэль подал знак к началу состязания.

Отряды помчались навстречу друг другу, склонив копья. Они с грохотом сшиблись в центре арены, и через пару мгновений их окутали клубы поднятой лошадями пыли.

Когда видимость улучшилась, стало ясно, что большая часть рыцарей выбита из седла. Многие были ранены. Получившие наиболее тяжёлые увечья протискивались через ряды тех, кто ещё сражался — им, конечно, не грозила смертельная опасность, но регенерация повреждённых частей тела требовала определённого времени.

Теперь, когда копья были сломаны, всадники обнажили мечи или взялись за секиры и булавы. Они гарцевали друг против друга, обмениваясь яростными ударами, так что над ристалищем стоял оглушительный грохот металла. Отряду Валентина удалось оттеснить соперников к краю арены, но рыцари под предводителем Дамира постепенно отвоевали инициативу и, в свою очередь, начали отжимать противников к ограде. Впрочем, в данном турнире имела значение победа лишь одного участника — того, кто получит Калигорст и власть над армией носферату. Валентин был самым вероятным претендентом, но, если он будет повержен, ему придётся отстаивать своё право на должность Военного Предводителя в личной схватке.

Ряды сражавшихся начали постепенно редеть: раненым удалось покинуть ристалище, а другие отказались от борьбы, потеряв оружие. Дамир с Валентином оказались лицом к лицу. Вампиры