Читать книгу - "Фантастика 2025-33 - Владимир Николаевич Малый"

— Может, времени прошло и много, но только не для Молоха. Скорее всего, у богов время течёт иначе. Их мир едва ли подчиняется обычным законам. И мы всегда мечтали, что и для нас рамки правил раздвинутся, а то и будут разрушены. Именно поэтому мы так верно служим Кровавому — в надежде заслужить если не саму вечность, то хотя бы жизнь, подобную ей!

Вейдэль молчал, глядя в темноту. Медленно и задумчиво кружились в свете желтых фонарей снежинки, похожие на белых ленивых ос. Мощёные булыжником улицы казались спинами растянувшихся по всему городу драконов. Этажи дворцов громоздились друг на друга, их окна маячили в ночи горящими квадратами, в которых двигались чёрные силуэты.

Речь жены была страстной, но была ли в ней хоть капля истины? Этого вампир не знал.

— Ты сделаешь это, соберёшь Вардан? — спросила Мелисса, подходя ближе. — Ради Бальгона! Мы сейчас нуждаемся в единстве, как никогда. Настало время испытаний, и наша раса должна сплотиться.

— Всё это началось с Валерио, — с горечью сказал Вейдэль. — Когда его клан осудили на изгнание, уцелевшие поклялись отомстить. Мне кажется, сейчас мы пожинаем плоды своей недальновидности и поспешной… жестокости.

— Странно слышать это от тебя, ведь ты голосовал за изгнание. И прошу, не говори о Валерио, этом грязном предателе! Слишком многие погибли из-за него. Бальгон опустел с тех пор, как Валерио увёл свой клан. Он преследовал личные цели, не думая ни о чём, не спросив Оракула. Его имя недостойно звучать здесь!

Глава 2

— Ты права, — согласился Вейдэль. — Но я говорю не об этом. Те, кто, несмотря ни на что, остались верны Валерио, представляют угрозу для Бальгона. С этим нельзя не считаться.

— Люди не станут сотрудничать с ними, — возразила Мелисса. — Они ненавидят весь наш род. Мы для них — воплощённый страх!

— Но предатели могут найти того, кто не побоится воспользоваться их услугами. Возможно, кто-нибудь из них тайно сотрудничает с Малдонией, — ответил Вейдэль. — Чернь ведь не обязательно посвящать в планы власть имущих, — он поставил пустой бокал на столик. — Меня беспокоит этот новый военачальник. Или как он там сам себя называет? Наёмный стратег?

— Именно.

— Почему никто не знает, откуда он взялся⁈ Мы уже потеряли одного нашего соглядатая, а ведь он считался лучшим.

— Все эти Рабы ничего не стоят! — Мелисса брезгливо поморщилась. — Нужно собрать Вардан. Пусть Большой Совет решит, что делать.

— Сначала я схожу к Оракулу, — возразил Вейдэль. — Если он даст ответ, то в собрании не будет необходимости.

— Поступай, как знаешь, — сказала Мелисса, кладя руку мужу на плечо. — До сих пор ты не ошибался, и мы все верим тебе. Ты же знаешь, все кланы признали твою власть.

— Но не все сделали это с радостью, — возразил Вейдэль.

— Тебя это беспокоит?

— Разумеется. От недовольства недалеко до предательства.

— Я знаю, что тебя развлечёт! — сказал Мелисса, улыбнувшись.

Вейдэль вопросительно поднял брови.

— Надеюсь, ты не забыл, что сегодня твоя жена выступает на Арене⁈ — спросила Мелисса с притворным испугом. — Это было бы чрезвычайно обидно!

— Конечно, я помню! — усмехнулся Вейдэль. — Уверен, это будет незабываемо.

— Именно так! — подтвердила Мелисса. — И мне пора переодеваться.

Отстранившись, она направилась к двери.

— Не опаздывай! — бросила вампирша прежде, чем выскользнуть в коридор.

Вейдэль снова наполнил бокал, сделал глоток и покатал во рту кровь. Хуже, чем свежая, но лучше, чем ничего. Он не разделял энтузиазм жены по поводу предстоящего зрелища. Сейчас, по мнению Вейдэля, следовало не развлекаться, а готовиться к войне. Но, к сожалению, большинство вампиров в городе были солидарны с Мелиссой и не верили, что от людей может исходить реальная опасность. Они слишком привыкли к своей силе и неуязвимости.

Вздохнув, Вейдэль вышел вслед за женой в коридор, освещённый двумя рядами масляных ламп, располагавшихся под потолком. Пол из резного камня был так истёрт, что некогда чёткий узор теперь едва просматривался. Вампир свернул налево, поднялся по витой лестнице и оказался в открытой галерее. Перед ним простиралась круглая арена, засыпанная снегом. Окружённая невысокой каменной стеной, утыканной факелами, она казалась гигантским кратером вулкана. На скамейках кишели вампиры, сверкая украшениями, оружием и пестря дорогими одеждами. Рабы сновали взад и вперёд, вверх и вниз, спеша удовлетворить малейшие желания своих господ, угадывая их по едва заметным жестам. Все они были людьми, добровольно позволившими заклеймить себя в надежде когда-нибудь стать такими же, как и их хозяева, носферату — жестокими, вечно молодыми и бессмертными.

При появлении Вейдэля затрубили герольды, подняв к ночному небу позолоченные горны с развевающимися шёлковыми знамёнами. Зрители поднялись со своих мест, чтобы приветствовать повелителя Бальгона, и он отвечал им, подняв руку с раскрытой ладонью. Когда-то так делали римские императоры, но вампир, порождённый чёрной кровью упавшей с неба Звезды, этого не знал.

В стене напротив галереи имелись большие ворота, закрытые решёткой из толстых железных прутьев. Как только герольды опустили горны, она начала медленно подниматься. Через минуту на арену, разбрасывая снег, выскочили три чёрных пантеры в сверкающих шипами ошейниках, с раскрашенными красной и серебряной красками мордами. Подобно теням, они обежали арену, время от времени пытаясь перебраться через каменную ограду, но стены были слишком высоки. Животные глухо рычали, роняя слюну и выпуская облака пара. В жарких пастях трепетали алые языки.

Вампиры разразились криками, и через секунду из-под галереи, где имелся ещё один выход, показалась горстка людей, вооружённых пиками, мечами и боевыми топорами. На некоторых были панцири, латы и шлемы, другие шли в лёгких рубахах и штанах. Они испуганно остановились, озираясь по сторонам, но тут же из ворот выскочили вампиры и несколькими сильными, грубыми толчками выпихнули обречённых на середину арены. Зрители засвистели и заулюлюкали.

Пантеры свирепо хлестали себя по бокам хвостами, расхаживая вдоль стен, но, заметив людей, медленно двинулись к центру арены, подобно акулам, устремившимся к добыче. Гладиаторы сгрудились, встав спиной к спине, и выставили перед собой оружие. В руках у многих оно тряслось.

Первый хищник прыгнул. Пролетев над копьями, он опустился на голову одного из людей. Тотчас группа в панике рассыпалась, и тогда остальные пантеры кинулись на тех, кто оказался к ним ближе всего. Через минуту на арене лежало три окровавленных тела. Один зверь терзал