Читать книгу - "Осколок Демиурга. Пробуждение - Ал Эш"

— Но мы потеряли двоих, — тихо добавил профессор Кайрн. — Гвидо успел убежать, но Майру схватили.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

— Что будет с пойманными? — осторожно спросила Элинор.

— Либо казнь, либо... трансформация, — Селена произнесла последнее слово с явным отвращением. — Малфориан, кажется, предпочитает второй вариант. Больше рабов для его нового порядка.

— Мы должны сосредоточиться на нашей цели, — я вернул разговор в конструктивное русло. — Кристальные пещеры находятся в двух днях пути отсюда, если двигаться через лес. Нам нужно выступить на рассвете.

— Подождите, — вмешался один из помощников профессора Кайрна. — Я слышал, что лесник перед тем, как потерять сознание, говорил о нескольких кристаллических образованиях. И не только в глубине леса, но и рядом с тропой к горам.

— Это меняет дело, — я нахмурился. — Похоже, влияние Бездны распространяется быстрее, чем мы думали. Нам нужно быть готовыми к... необычным явлениям.

— Ничего удивительного, — Нила указала на окно, за которым виднелась Трещина Небосвода. — Реальность трансформируется по всему региону. Сначала наиболее восприимчивые существа и объекты, потом все остальное.

Остаток ночи группа провела в подготовке. Селена проверяла оружие, Нила и профессор Кайрн готовили защитные амулеты, Элинор и Лириана изучали карту местности. Я периодически выходил наружу, наблюдая за небом и размышляя.

Перед рассветом, когда почти все спали, Лириана нашла меня сидящим на поваленном дереве у края поляны.

— Ты беспокоишься, — сказала она, присаживаясь рядом.

— Я начинаю понимать, что здесь происходит, — тихо ответил я. — И не уверен, что мне нравится направление моих мыслей.

— Объясни.

Я указал на небо, где Трещина пульсировала тусклым светом: — Представь реальность как ткань. Малфориан не просто рвет её — он пытается соткать новую из нитей двух измерений. Если бы процесс был контролируемым, медленным, с правильной структурой...

— Ты имеешь в виду, что его идея не полностью ошибочна? — Лириана выглядела удивленной.

— Теоретически — нет. Слияние принципов могло бы создать более устойчивую и гибкую реальность, — я помолчал. — Но Малфориан неправ в методах. Нельзя просто навязать трансформацию, особенно столь радикальную. Результатом будет хаос, а не гармоничное слияние.

— Как рука лесника и странные явления в лесу?

— Именно. Территория вокруг Аркхейма превращается в испытательный полигон с непредсказуемыми результатами, — я кивнул. — В одних местах трансформация деструктивна, в других может принимать более органичные формы.

Лириана задумчиво посмотрела на темный лес: — И где-то среди этого хаоса мы должны найти третий путь.

— В Кристальных пещерах, — сказал я. — Если Элохим действительно обнаружил способ гармоничного сосуществования с энергиями Бездны, это может стать ключом к решению.

Лириана коснулась моей руки: — Мы справимся. Вместе.

Простой жест, но он наполнил меня странным теплом. Человеческая способность находить надежду даже в самых тёмных обстоятельствах продолжала удивлять меня.

На рассвете группа выступила в путь. Мы решили двигаться двумя отрядами на небольшом расстоянии друг от друга — так в случае засады хотя бы часть могла уйти. Селена, Элинор и один из помощников профессора шли впереди, выполняя функцию разведки. Я, Лириана, Нила и профессор Кайрн с оставшимся помощником следовали за ними в получасе пути.

Лес встретил нас настороженной тишиной. Птицы почти не пели, только изредка в кронах раздавались странные металлические трели, не похожие на обычные птичьи голоса.

— Это интересно, — заметил профессор Кайрн, указывая на стволы некоторых деревьев. — Видите полосы?

По коре нескольких старых дубов тянулись вертикальные полосы серебристо-синего цвета, похожие на изменения на руке лесника. В местах, где эти полосы достигали ветвей, листья приобретали металлический оттенок и необычную жесткую структуру.

— Деревья адаптируются, — сказала Нила, осторожно касаясь измененной коры. — Создают своего рода защитный панцирь.

— Или это начало более глубокой трансформации, — возразил я. — Нечто подобное происходило в эпоху Великого Смешения, за тысячелетия до Затмения, когда разные формы бытия не были полностью разделены.

Мы продолжили путь, отмечая всё больше странностей вокруг. К полудню вышли на небольшую поляну, где росли цветы с лепестками, тонкими и прозрачными, как стекло, но при этом гибкими. Под одним из кустов я обнаружил ежа, чьи иглы превратились в кристаллические иглы, сверкающие на солнце.

— Он мертв? — спросила Лириана, наклоняясь.

— Нет, просто спит, — ответил я, осторожно прикасаясь к существу. — Его организм полностью перестроился. Эти кристаллические структуры теперь часть его тела.

Ближе к вечеру мы услышали звуки впереди — человеческие голоса, скрип колес. Осторожно приблизившись, увидели караван из трех повозок, двигавшийся по извилистой лесной дороге. На повозках сидели люди с пожитками — явно беженцы.

Селена, воссоединившаяся с основной группой, расспросила путников. Выяснилось, что они бежали из небольшой деревни на западной опушке леса.

— Это началось с деревьев, — рассказывал бородатый мужчина, нервно теребя повязку на запястье. — Они стали расти прямо на глазах, ветви удлинялись, как щупальца. Потом появились странные кристаллы на колодце. Вода в нем стала светиться по ночам.

— А люди? — спросила Селена. — В деревне кто-нибудь... изменился?

Женщина на второй повозке заплакала, прижимая к себе ребенка: — Мой брат... Его глаза... они начали светиться, как у тех новых лордов из города. Он кричал, что видит истину бытия, что мы все должны измениться. А потом... — её голос сорвался. — Потом он просто ушел в лес. И не только он. Пятеро молодых ушли за ним.

— Куда вы направляетесь? — спросил я.

— На восток, к равнинам, — ответил бородатый. — Говорят, там перемены не так заметны.

— Будьте осторожны, — предупредил я. — Держитесь основных дорог и не прикасайтесь к кристаллическим образованиям.

Когда беженцы уехали, Нила задумчиво произнесла: — Интересно, что восприимчивость к влиянию Бездны так различается. Почему одни трансформируются полностью, становясь Просветленными, другие меняются частично, как тот лесник, а третьи остаются почти не затронутыми?

— Дело в структуре личности, — ответил я. — В гибкости мышления и устойчивости к чужеродному влиянию. И, возможно, в предрасположенности к определенному типу энергии.

— Как разная восприимчивость к болезням, — кивнул профессор Кайрн. — Некоторые организмы более уязвимы, другие обладают врожденным иммунитетом.

К закату мы достигли подножия первых холмов, предшествующих горному массиву. Воздух здесь был холоднее, с легким металлическим привкусом. Мы решили разбить лагерь в небольшой ложбине, защищенной от ветра скальным выступом.

— Странное место, — заметила Лириана, когда мы устраивались на ночлег. — Вы чувствуете? Словно... искажение в воздухе.

Я кивнул. Я ощущал это с момента нашего прибытия — легкое нарушение естественных законов, словно реальность здесь была тоньше, податливее. Пространство слегка изгибалось, создавая оптические иллюзии: камни казались ближе, чем были на самом деле, тени падали под неправильными углами.

— Мы находимся в зоне перехода, — сказал я, садясь у костра. — Месте, где влияние