Читать книгу - "Фантастика 2025-33 - Владимир Николаевич Малый"

Кентавры в молчании двинулись обратно в лес.

Глава 24

Когда корабли мурскулов приземлились в окрестностях Мальтана, первым их увидел Ашах. Он разбудил остальных, и небольшой отряд отправился смотреть на диковинные небесные лодки. Конечно, они не могли поразить воображение так, как Золотые корабли нифилим, но, тем не менее, вызвали несколько удивлённых возгласов.

— Кто это? — проговорил Самарказ, прикладывая ладонь ко лбу больше по привычке, поскольку солнце в Кар-Мардуне светило не так уж и ярко.

— Мурскулы, — ответила Риалея, вглядываясь вдаль.

— Что они здесь забыли?

— Они встречают своего повелителя.

— Владыку Тьмы?

— Да. И его армию.

— Откуда им знать, что Красные Врата будут открыты?

— Они давно готовились к этому. И боюсь, я должна сказать одну неприятную вещь.

Самарказ нахмурился.

— В чём дело⁈ — спросил он подозрительно.

— Мы должны им помочь.

— В смысле⁈

— Я тебе говорила. Искушённые прибыли сюда, чтобы открыть врата. У мурскулов должны быть четыре ключа.

— Лесовик-мутант, вампир, кентавр и человек? — уточнил Самарказ хмуро.

Аватара кивнула.

— Надеюсь, нам не придётся встречаться с этими тварями⁈ Пусть Искушённые отправляются к ним, а мы останемся здесь.

Риалея обратила на Самарказа многозначительный взгляд.

— Это помешает нашим планам, — проговорила она медленно.

Охотник некоторое время смотрел на неё, затем раздражённо пожал плечами. Он понимал, что имеет в виду аватара: если они не встретятся с прибывшими мурскулами, то не смогут получить кровь мутанта, вампира, кентавра и человека, необходимую для открытия портала.

— Как мы объясним наше присутствие? — спросил он.

— Скажем правду.

— Что именно?

— Что я — аватара Мард-Риба.

— Думаешь, они поверят?

— Искушённые подтвердят, что мы на их стороне.

— А это так?

Риалея пожала плечами.

— На всё воля сына Яффры, — неопределённо сказала она.

— Мы не пойдём с вами, — сказал Азарад, переглянувшись с остальными северянами. — Наша миссия закончена.

Самарказ удивился. Он считал, что храмовники останутся с ними до конца. Но ни расспрашивать их, ни спорить с ними он не стал.

— Что ж, — сказал он вместо этого, — спасибо за всё и удачи на обратном пути.

— Она нам пригодится, — отозвался северянин. — Ведь мы не можем воспользоваться Золотыми кораблями. А жаль.

— Мы не забудем вас, — сказала Риалея с улыбкой. — Отправляйтесь и да пребудет с вами благословение Мард-Риба.

Рыцари по очереди подошли к аватаре, склоняя перед ней головы, и девушка прикоснулась к каждому из них — всё-таки она была частицей бога. Затем храмовники собрались и отправились в путь. Они долго были видны смотревшим вслед Самарказу, Ашаху и Риалее. Наконец, когда последний северянин скрылся за плоским уступом, покрытым запёкшейся давным-давно магмой, охотники и девушка отвернулись.

— Что ж, — проговорил Самарказ, — надо и нам выдвигаться.

— Чем раньше, тем лучше, — кивнула аватара.

— Как думаете, сколько времени займёт дорога? — спросил Ашах. — Корабли сели довольно далеко.

— Полагаю, не больше двух дней, — ответил Самарказ.

— Собираемся, — решила Риалея. — Не будем терять ни минуты.

Она посерьёзнела с тех пор, как появились корабли мурскулов. В голосе появились уверенные и властные нотки, движения стали резче — словно она вспомнила, что сам сын Яфры поручил ей миссию. Самарказ проводил её взглядом, когда она шла по направлению к палаткам, затем кивнул Ашаху.

— Возьмём только самое необходимое, — сказал он.

Риалея тем временем заговорила с Искушёнными, которые слушали её очень внимательно, хотя и молча. Похоже, она растолковала им дальнейшие планы. В конце концов, они дружно кивнули.

Через час, когда вещи были собраны, а палатки собраны и спрятаны под камнями, отряд, состоящий из двух охотников, трёх мурскулов и девушки, двинулся через горы на другую сторону Мальтана, где приземлились корабли аннунаков.

Глава 25

Землю сковал холод. Деревья казались хрупкими, как тростник, а трава, жёлтая и сухая, серебрилась инеем. Небо, светло-серое у горизонта, темнело над головами путников, отягощённое мрачными тучами, которые, казалось, были готовы в любой момент пролиться дождём.

— Сколько до этого Стража? — поинтересовалась Лиина, подъезжая к Элу справа и заглядывая ему в лицо. — Ты давно сверялся с картой?

— Утром, — ответил тот, не оборачиваясь. — Если манускрипт не врёт, Врата должны находиться вот за этим перелеском, — он указал рукой на темнеющий впереди сосновый бор.

— Значит, часа через три мы будем на месте? — с надеждой спросила девушка.

— Видимо, так, — согласился Эл. — Но я не уверен, что мы сможем расслабиться.

— Почему?

— Что-то подсказывает мне, что, когда мы встретимся со стражем, испытания лишь начнутся, и отдыхать нам придётся ещё не скоро.

Некоторое время все ехали молча. Затем, когда отряд окружили деревья, и свет едва пробивался сквозь густые ветви сосен, Рад предложил перекусить.

— Кто знает, что ждёт нас впереди, — сказал он при этом.

Все согласились, что немного передохнуть не мешает, ведь силы могут понадобиться им всего через пару часов. Тагор с Ирдом наломали веток, а Эл развёл костёр, на котором Лиина поджарила мясо.

Потом они снова пустились в путь. На этот раз путники часто обменивались тревожными взглядами, словно опасность могла появиться в любой момент. Вдруг Эл шумно потянул ноздрями и нахмурился. Державшийся рядом с ним Рад поинтересовался, что случилось.

— Какой-то зверь, — ответил демоноборец, обнажая меч. Остальные последовали его примеру и насторожились пуще прежнего. — Большой и странный. С ним, кажется, человек. Впрочем, посмотрим, — добавил некромант, слегка пришпоривая Гора.

Через некоторое время лес расступился, и маленький отряд оказался перед гранитным утёсом. Скала была почти отвесной, только на высоте около тридцати футов виднелся широкий выступ, на котором покоилась огромная чёрная масса. Даже с такого расстояния можно было различить, как размеренно вздымается спина существа — оно то ли спало, то ли просто делало очень глубокие вдохи.

— Что будем делать? — прошептал Рад в самое ухо Эла.

— Я так понимаю, это и есть Страж, — отозвался тот, сверяясь с картой. — Место, кажется, то самое.

— Может, попытаемся пройти мимо? — предложил Тагор. — Оно выглядит огромным и наверняка страшно свирепое.

— Если оно охраняет Врата, пройти мимо него мы не сможем, — возразил Эл. — Вероятно, вход замаскирован,