Читать книгу - ""Фантастика 2026-213". Компиляция. Книги 1-28 - Леонид Демиров"

он ни разу не упал, хотя изрезанное трещинами дно пещеры было серьёзным препятствием даже для того, кто здоров телом.

Добравшись до окаменевшей воды, Золотой император вытянул принесённую ею магическую энергию и, облачённый в доспехи, так стремительно развернулся к своим визитёрам, что уже они отпрянули от него.

— Что тебе нужно? — прорычал он, направив кэм на Николса и тот, поняв, что от правильности и быстроты ответа зависит его будущее, не стал изворачиваться и лгать.

— Я хочу, чтобы именно ты стал следующим лордом Хаосом.

— Почему? — последовал вопрос, и принц Хаоса привёл все те же доводы, что ранее изложил в своей беседе с наставником.

Чистосердечное признание не смягчило Золотого императора.

— Твой расчёт не сработал: тебе не удастся связать меня благодарностью, — он швырнул Николсу сломанный ошейник и тот, гремя цепью, упал около его ног. — Твоя заслуга не велика. Со дня на день я бы освободился сам.

Николс подал знак Аресу, чтобы тот не вмешивался и, подняв ошейник, внимательно его изучил.

— Верно, — признал он правоту Золотого императора, — ещё пара дней и он бы не выдержал.

С брезгливой миной на лице принц Хаоса отбросил ошейник, испачканный запёкшейся кровью, рвотой и прочими дурно пахнущими выделениями страдающего от пыток тела, и кисти его холёных рук окружило голубоватое сияние — оно заменяло используемый в таких случаях носовой платок. Отчистившись, он отряхнул широкие рукава, возвращая их на прежнее место.

— Одна беда, у тебя нет в запасе этих двух дней. Конечно, если ты хочешь спасти свою Фандору.

— О чём ты? — прокаркал Золотой император каким-то не своим голосом.

— О том, что твоя Фандора в состоянии войны с Эквилибриумом. Если ты не поспешишь, скоро у тебя не будет ни твоей вселенной, ни твоей семьи. Не рычи! Уходи и побыстрей! — резко сказал Николс, видя, что он злобно оскалился. — Я пытался урезонить отца, но он не хочет меня слушать. На самом деле тебе очень повезло. Отец и Ваатор сейчас воюют с отлоками, заполонившими Акридановы полости; иначе я не рискнул бы освободить тебя, — принц Хаоса холодно улыбнулся. — Конечно, ты самонадеян, но ставлю на кон свой ритом[191], когда они вернутся, ты уже не сможешь выбраться отсюда.

Прежде чем шагнуть в пространственно-временной портал, Золотой император обернулся и посмотрел на братьев.

— Мы ещё встретимся и поговорим! — сказал он и исчез в световом тоннеле.

— Как думаешь, что это было? Угроза или обещание диалога? — усмехнулся Николс.

Арес Ягуар пожал плечами.

— Нашёл кого спрашивать! Это ты у нас мастер по части интриг, — проворчал он.

— Да ладно тебе, кошак! Сколько можно злиться? — Николс попытался обнять брата за плечи, но тот оттолкнул его руку.

— Не лезь, а то получишь в морду, — предупредил бог-убийца, правда, без особой злости, а затем добавил: — Если думаешь, что я простил тебе подлянку с Землёй, то глубоко ошибаешься.

— Был неправ! Считаю своё поведение безобразной ошибкой. Раскаиваюсь. Прошу дать возможность загладить. Так сказать, искупить! — почти дословно процитировал Николс министра-администратора, который был его любимым персонажем в сказке Евгения Шварца.

С некоторых пор принц Хаоса увлёкся земной культурой, находя выдумки своих созданий довольно забавными.

— Как думаешь, у фандориан есть шанс выстоять в войне с нами? — поинтересовался он у бога-убийцы.

— Нет, — без промедления ответил Арес Ягуар. — Вечерняя Звезда слишком много о себе воображает, ему не выстоять против Гончих псов.

— Проклятье! — не на шутку расстроился Николс. — Знал бы, что отец отправил к Фандоре свою гвардию, я бы не вмешивался!

— Что сделано, то сделано, — усмехнулся бог-убийца. — Зато теперь мы наверняка узнаем, чего стоит наш братец в пёсьей шкуре. Кстати, он действительно зверь по Истинной крови?

— Нет. Мать Чака даже не оборотень; в истинной форме у неё человеческий облик. Судя по тому, как Чака тянет к драконьей форме, в нём сильна кровь териев, наших предков по отцу, которым принять облик любого существа было проще простого. Так что наш братец вряд ли отдаёт себе отчёт, что его маски — это вовсе не маски, а полное перевоплощение.

— Что ж, в таком случае потеха затянется, — резюмировал Арес Ягуар, разочарованный тем обстоятельством, что из них троих лишь у него мать изначально бегала в звериной шкуре; свирепая кошка стала богиней лишь потому, что беспощадно убивала дикарей, и тогда они стали ей поклоняться.

— Очень на то надеюсь, — отозвался Николс.

Он искоса глянул на брата, прикидывая, каким образом вынудить его помочь Чаку: прямо попросить или прибегнуть к хитрости.

— Как думаешь, отец сильно разозлится, если мы хоть немного уравняем шансы?

— Хочешь, чтобы я помог Чаку? — встрепенулся Арес Ягуар, который и сам хотел поучаствовать в развернувшейся битве, только не знал на какой стороне ему выступить.

— Я хочу сохранить Фандору. Во-первых, там живут земные боги, а они, если помнишь, наши создания. Во-вторых, кроме Эквилибриума, это единственный мир, где выдумки смертных обрели плоть и ведут самостоятельное существование. Поэтому крайне любопытно сравнить, в каком направлении будут развиваться они и мы.

— Ясно! — фыркнул Арес Ягуар. — Ничего не изменилось. Мне вся грязная работа, а ты, как всегда, придёшь на всё готовенькое.

Николс укоризненно глянул на брата.

— Я же не заставляю тебя делать то, что противно твоей природе. Каждый устраивается сообразно своим способностям. Кто-то планирует дорогу, а кто-то её прокладывает.

— Ну, конечно! — вздохнул Арес Ягуар. — Я, по-твоему, способен только кулаками махать.

— Во всяком случае, ты это делаешь лучше, чем я, — улыбнулся Николс и подумал, что с той поры, как они впервые встретились, погасло уже немало звёзд. А ещё он подумал, что успел привязаться к своенравному богу-убийце, когда-то приставленному к нему отцом в качестве охранника. Впрочем, родственные чувства нисколько не мешали ему использовать брата в опасных аферах.

Что касается Ареса Ягуара, то он был горд тем обстоятельством, что могущественный принц Хаоса открыто признал его своим братом, хотя это не только подняло его престиж в глазах Сияющего двора, но и увеличило число недоброжелателей, отчего ему периодически приходилось отбиваться от подосланных убийц.

Не так давно бог-убийца едва сумел вырваться из страстных объятий случайной подружки. Сначала она попыталась отравить его при помощи яда, который