Читать книгу - "Фантастика 2025-33 - Владимир Николаевич Малый"

и отломил кусок пшеничного хлеба. — У меня есть к тебе разговор.

— Хотелось бы послушать, — заметил Эл.

— Точно не желаешь поесть?

— Точно. Давай к делу.

— Как скажешь. Ты нанят убить нашего дражайшего патрона, — заговорил Юань, ловко подхватывая палочками и отправляя в рот кусочки тушёного перца и помидоров. — Не отрицай.

Эл пожал плечами.

— Конечно, мы не собирались встречать тебя с распростёртыми объятиями. Это ведь очевидно. Не так ли?

Некромант кивнул. Его немного раздражала манера собеседника заходить издалека, но он решил проявить терпение.

— Я знаю, что ты согласился, полагая, будто Синий Тигр — банда контрабандистов. Преступников. У тебя, возможно, даже была благая цель — остановить поставки Жёлтого Дракона, сеющего смерть. Но… — Юань положил палочки и поднял палец, — тебя обманули!

— Неужели?

— Наш клан не занимается дурманящими зельями. Тебя хотели использовать для убийства невиновного человека. Невиновного в глазах любого благородного человека, конечно, но не в глазах императора Асура!

— Что ты имеешь в виду? — Дьяк пытался понять, кроется за словами Юаня игра или правда, но в глазах капитана ничего нельзя было прочесть: тот был опытным переговорщиком.

Юань пригубил вина, облизал губы и сокрушённо покачал головой.

— Да, мой друг. Прискорбно сообщать, но ты стал слепым оружием в руках нечистоплотных людей. Правитель Островов давно сошёл с ума. Как это ни печально, он помешался от жадности. Уже в течение двух лет он придумывает наветы на самых богатых людей нашей страны, чтобы ложно обвинить их, арестовать и присвоить их золото и земли, а чиновники охотно помогают ему. Потому что до поры до времени император Асура щедро платит им. Но поверь, скоро наступят времена, когда монеты потекут обратно в казну, ибо нет предела жадности человеческой, и раз вступивший на путь стяжательства уже не в силах остановиться. Всё, что говорил тебе Ишибок, — ложь от первого до последнего слова! Он работает на Цумсара. Увы, мой друг, ты попал в западню, — Юань сочувственно покачал головой.

— Ждёшь, что я тебе поверю? — поинтересовался Эл, мысленно взвешивая все за и против новой версии событий.

Конечно, он договорился с Цумсаром об определённом поручении, за которое полагалась награда, и вопрос справедливости, таким образом, отодвигался на второй план, тем более что Эл никогда не отличался особенной щепетильностью, но терпеть не мог, когда его пытались сделать игрушкой в своих руках. И, если так случилось, в этом следовало разобраться.

Юань взял бутылку вина, ласково провёл ладонью по стеклу и наполнил опустевший бокал.

— Конечно, мы не святые, — сказал он, сделав глоток. — Но на Островах не принято заниматься честным трудом. Мы всегда были разбойниками, пиратами — всем кем угодно, но не пахарями. Я не имею в виду, крестьян, конечно. Но люди благородного происхождения жили и умирали с оружием в руках. Синий Тигр ведёт тёмные дела, но мы не имеем отношения к тому, в чём обвиняет нас император. Жёлтым Драконом мы не торгуем.

— Почему? — спросил Эл. — Разве это не выгодно?

— Очень выгодно! — ответил Юань, улыбнувшись. — Но опасно. Никто не хочет нарушать приказ императора. Однако, как видишь, соблюдать закон не всегда достаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Значит, император хочет прибрать к рукам ваши богатства?

— Именно так, — подтвердил Юань. — Но он не решается напасть на наш замок, потому что знает — мы дадим достойный отпор. По большому счёту, Империя поделена между наиболее влиятельными кланами, которые более или менее лояльны императорскому дому. Мы оказались слишком влиятельны и богаты. Теперь клан Синего Тигра в опале. Тебя наняли отрубить зверю голову. Но нас недооценили. Ни ты, ни Цумсар.

— Предположим, что я тебе верю, — помолчав, сказал Эл. — Что дальше?

— Это зависит от тебя.

— В каком смысле?

— Способен ли ты изменить своё намерение?

— Намерение убить Синего Тигра?

— Именно так, — острый взгляд капитана упёрся в демоноборца.

Глава 51

— Позволь я кое-что поясню, — Эл подался вперёд, положив локти на стол. — Обычно я верен данному слову. Но мне не нравится, когда меня используют. Это оскорбляет меня, если ты понимаешь, о чём я.

— Само собой, — отозвался Юань.

— Так вот. Выясняется, что меня могли обмануть. Получается, имеет смысл перейти на вашу сторону, тем более что руководило мной исключительно желание получить некий предмет, похищенный у достойных людей, нанявших меня, чтобы я вернул им его. Других интересов у меня на Островах нет. Поэтому, как только я покончу по своими делами, то сразу уберусь отсюда.

— Это очень удачно, — заметил Юань.

— Согласен, — кивнул Эл. Он умолчал о том, что его дела не ограничиваются поисками артефакта для жрецов, но это капитана не касалось. — Итак, могу ли я надеяться, что, приобретя в моём лице союзника, клан Синего Тигра не оставит меня без средств к существованию?

— Разумеется! — капитан улыбнулся и сделал глоток вина. — Всё будет вознаграждено. Но ты ведь до сих пор не узнал, что, собственно, нам от тебя нужно.

— Ну, так я слушаю, — Эл откинулся на спинку стула.

Наконец-то они добрались до главного!

— Ты превосходишь наших воинов, хотя они тоже имеют прекрасную подготовку.

— Согласен, — кивнул некромант.

— С чем именно? — любезно поинтересовался Юань.

— И с тем, и с другим.

— Благодарю. Воины действительно проходят суровую школу. Но ты убил нескольких из них, а сам не пострадал. Только устал немного. Я не ошибся?

— Я не устал.

— Правда?

— Да.

— Пожалуй, верю. Ты явно не обычный человек. Это видно по глазам, — капитан подмигнул. — Но в чём секрет?

— На то он и секрет, — отозвался Эл.

Юань рассмеялся.

— Ну, хорошо. Это не так важно. Главное, что ты способен на куда большее, чем наши воины. Так вот, почему бы тебе не сменить… курс?

— Что ты хочешь сказать?

— Убей Цумсара! — жёстко проговорил Юань. — Это покажет Императору, что с Синим Тигром шутки плохи, и нас лучше оставить в покое. Как, сможешь?

— Разумеется, — ответил демоноборец. — Но это обойдётся вам в кругленькую сумму.

— Полагаю, жизнь этого чиновника ты оценишь выше, чем голову Чжоу Йен-Со? — усмехнулся Юань.

— Возможно.

— Итак?

— Двадцать тысяч бэнтов. Половину сейчас.

— Твоё здоровье, дорогой друг! — Юань Ваймэн торжественно поднял бокал. — Клянусь, ты их получишь!

— И Аб-Иншар, который находится у вас.

— Талисман, за которым ты приехал на Острова? Ишибок сказал тебе, что он у нас?

— Разве это не так?

— Почему же? В этом мерзавец не солгал. Но его похитили для другого человека. Он расстроится, если не получит его. Может, ты удовольствуешься деньгами? А нанявшим тебя жрецам скажешь, что потерял след похитителей.

Эл помолчал. Сейчас возражать не имело