Читать книгу - "Чужая сила - Борис Батыршин"

Где-то над Восточным океаном. Имперский корвет «Локи»

Воздушные корабли покачивались рядом, словно плоскодонки в рыбацком затоне. Фон Зеггерс помянул всех чертей, пытаясь подвести свой неуклюжий аппарат к корвету так, чтобы можно было перебросить швартовочные концы на его верхнюю палубу. В итоге, всю работу сделала команда «Локи» – и вот «Граф Цеппелин» и корвет, связанные, словно пуповинами, двумя переходными мостиками, неспешно дрейфовали по ветру к северу.

Воздушное сражение закончилось, едва успев начаться. Обнаружив, что нелепое сооружение, появившееся так некстати, мало того, что отбило атаку, но и нацелилось на один из «облачников», капитан-инри дал команду на срочное всплытие. В недрах казовых мешков заполыхали возбуждающие разряды, тяжёлыми шмелями загудели в коробах маховые перепонки, и «облачник» послушно полез наверх. Расчёт был прост: встать параллельно с пузырчатым чудом-юдом, и с дистанции футов в пятьсот окатить его с носа до кормы огнестуднем из «грозовых труб». Конечно, горючая слизь неспособна воспламенить мета-газ, но оболочку-то гроздей она сожжёт – и тогда лишившееся подъёмной силы летучее недоразумение свалится в океан, где ему самое место.

План, при иных обстоятельствах, безупречный, не сработал. Тяжёлое вооружение, связки дальнобойных «грозовых труб», начинённых огнестуднем, располагались у «облачника» в бортовых палубах, и сами стали превосходной целью для пулемётчиков – причём задолго до того, как корабль вышел на дистанцию эффективного огня. Свинцовые мётлы прошлись по орудийным мостикам и гондолам, выкашивая прислугу и калеча пусковые установки. В одной вспыхнул разбрызганный прямым попаданием огнестудень и, если бы не самоотверженность расчёта, успевшего отстыковать пылающую гондолу и обрушить её (вместе с собой, разумеется), в океан – «облачник» ждала бы судьба, уготованная кораблю человеков.

Но – обошлось. Осознав, что жертва, при всей своей нелепости, способна очень больно жалить, причём с неожиданно большой дистанции, инри одновременным разворотом вышли из боя. Гоняться за шустрыми «облачниками», да ещё и в их зоне ответственности – нечего было и думать. А потому командир «Локи» (тут Алекс не ошибся), капитан цур зее Креббс скомандовал отбой и вызвал наверх сигнальщиков – установить связь со странным воздушным кораблём, чьё появление столь неожиданно переломило ход боя. И каково же было его удивление, когда выяснилось, что бесформенная каракатица – не что иное, как замена «Крмихильды», которую ему было назначено дожидаться в этом районе.

Швартовка заняла примерно полчаса, после чего пассажиры «Графа Цеппелина» перебрались на корвет. На борту остался штурман Зелински с тремя матросами и механиком – аэростат решено было взять на буксир, но его «Майбах» останавливать не стали, чтобы пропеллеры прибавили хотя бы два-три узла к скорости образовавшейся связки.

Первым на «Локи» переправили подстреленного англичанина. Его рана загноилась ещё на Летучем острове, а экспедиционная аптечка, снадобья из которой могли справиться и не с такой напастью, канули в океан вместе с «Кримхильдой». Неожиданно помощь раненому оказала Чо: поколдовав с корешками и бледными пузырчатыми грибами, добытыми в недрах островка, маленькая японка изготовила мазь, принесла пилоту облегчение, позволившее протянуть ещё некоторое время. Но в ночь перед отлётом бедняге стало совсем худо: бредящего, мечущегося в жару, англичанина упаковали на жёсткие носилки, сооружённые из кусков дырчатого дюралевого настила, и вместе с ними пристроили в гондоле. Фламберг, осмотревший рану, помрачнел с лица и выдал неутешительный прогноз: «если повезёт встретить наших в течение ближайших дня-двух, и на борту окажется толковый специалист – тогда есть шанс…»

Уилбуру Инглишби повезло. Бортовым врачом на «Локи» состоял хирург-интерн Имперского госпиталя Туманной Гавани, взятый в Воздушный Флот по недавней мобилизации. После двухчасовой операции он уверенно заявил, что жизнь раненого теперь вне опасности, и руку тоже, кажется, получится сохранить. Но это известие, ещё сутки назад вызвавшее бы радостное оживление (и члены экспедиции и даже германские воздухоплаватели сочувствовали пилоту, угодившему сдуру в эдакую передрягу) сейчас прошло почти незамеченным. Слишком шокирующей, оглушительной оказалась другая новость, ради которой командир «Локи» и собрал гостей в кают-компании корвета.