Читать книгу - "Степь и Империя. Книга IV. Рыцарь Империи - Балтийский Отшельник"

проводили успешно. Легкого прикосновения пальца к шесту было достаточно, чтобы дерево в этом месте начало стремительно стареть, а через мгновение — бесшумно переломилось.

Рифейну жестко приземлился плечами и затылком, но, по счастью, не хоженая лесная земля была рыхлой и покрыта толстым слоем палых прелых листьев.

Носильщик, шедший первым, от неожиданности и внезапного исчезновения тяжести груза, вынужден был пробежать пару шагов, врезался в какой-то колючий куст и что-то прошипел. Судя по тону — выругался.

Шедший сзади Едок споткнулся и неловко завалился на Рифейну, который лежал недвижимо, словно все еще без чувств. Лишь, падая, скрестил в запястьях руки, прикоснувшись пальцами правой к предплечью левой. Именно там, под кожей, он прятал своё Жало. Там его не нашел бы никакой обыск, никто не смог бы похитить его.

Фокус, подсмотренный и позаимствованный у Скульптора.

Теперь у него было самое нужное оружие. Ибо без магии даже такому искусному воину как Рифену, не совладать с Едоками

Упавший похититель неловко возился на расслабленно лежащем пленнике — и потому не чувствовал опасности. Кроме того, у него за плечами, кроме собственной поклажи, висели еще и вещи пленника, не добавлявшие ловкости. Рифейну услыхал, как сдавленно загудела при падении эрху в чехле.

А магия уже работала.

Трухой осыпалась веревка связывающая запястья. Потом освободились ноги.

Пока Едок, сопя и шипя, отбрасывал обломки шеста и поднимался, Рифейну успел оглядеться.

Вероятно, воинов три тройки. Во всяком случае, сам Рифейну взял бы столько. Возможно - десяток. Полтора десятка - уже много для охоты на одиноких путников.

У троих в руках луки, смотрят в лес в разные стороны. Еше не понятно, что произошло, что за заминка - а они уже ищут вокруг врага. Хороша выучка, пространство видят, у каждого стрела уже на тетиве, друг другу не мешают, обзор и выстрел не перекрывают. Двое по правую руку от лежащего навзничь Рифейну, один по левую.

Следом за парой, которая несла Рифейну, еще двое носильщиков с шестом. Судя по тому, как безвольно раскачивается голова Йосу, он тоже без сознания. Действительно, зачем лишний шум и сопротивление, если группе надо двигаться тихо.

Должны быть еще как минимум двое. А, вот послышались шаги спереди, кто-то обращается к носильщику, влетевшему в куст.

А вот сзади топот — набегает тот, кто должен был контролировать тыл.

Все это Рифейну увидел и услышал тренированным ухом за два кратких удара сердца.

И первым умер тот, кто закрывал Рифейну от глаз остальных. Приподнялся на четвереньки, изумленно уставился в открытые глаза пленника — и умер.

Магия Жала при необходимости убивает мгновенно и бесшумно.

Пока налетчики оглядывались в ожидании нападения извне, у Рифейну появилось несколько дополнительных мгновений.

Вот напряженно пританцовывающий лучник оказался рядом с лежащими телами — и с пальцев левой руки пленника сорвалась прозрачная голубая искра, ударившая сквозь онучи.

Стрела сорвалась и умчалась в лес, а лучник рухнул навзничь, на ноги уже мертвого собрата, образуя кучу-малу, прикрывающую все еще неподвижного Рифейну. На звук падения и стеганувшей по листве стрелы обернулись остальные, подозревая, что выстрел был прицельным…

Два. Минус два.

Едоки еще не поняли, кто и откуда атакует их, но долго так продолжаться не могло. Едва на землю рухнул лучник, как тренированные налетчики сбросили с плеч груз и присели-прижались к стволам, пытаясь понять, кто и откуда напал.

Возникла молчаливая пауза.

Едоки напряженно вглядывались в лес, Рифейну лежал не шевелясь, приходя в себя и ища способа дотянуться до двух оставшихся лучников, скрывшихся от его глаз.

Помериться фехтовальным мастерством с десятком воинов - это доблесть, а не безрассудство.

Но лучники могут испортить всю потеху...

***

В этот момент на Рифейну накатила боль от пальцев, к которым прилила кровь - и он чуть было не вскрикнул.

К счастью, внимание Едоков было приковано к окружающему лесу, и неподвижно лежащий пленник их не интересовал.

И зря.

Правая рука освободившего Рифейну медленнее, чем тень от солнца, ползла к рукояти меча мертвого носильщика, уткнувшегося лицом в землю. И вот уже занемевшие пальцы прикоснулись к деревянной рукояти...

Время замерло.

Едоки, молча затаившись, выжидали, что нападающие проявят себя. Лес молчал. Пауза затягивалась.

И каждое из этих напряженных мгновений было на руку Рифейну.

Конечности его потихоньку восстанавливали чувствительность и силу - и вот уже одеревенение и боль сменились внутренней упругой силой и готовностью взорваться движением.

Наконец, не выдержав, один из Едоков подполз к трем распростертым телам, пощупал и дважды показал скрещенные пальцы куда-то в сторону колонны. Не мудрствуя лукаво, Рифейну перевел этот жест как «два холодных», и запомнил примерное направление – где-то там, по направлению движения, был старший охотничьей группы.

И тут разведчик решил проверить состояние пленника. Рука потянулась пощупать жилку на шее – и тут взгляд наткнулся на взгляд.

Рифейну давно был к этому готов, к тому же разведчик заполз пузом прямо на Жало, зажатое в левой руке.

На этот раз он позволил вскинуться телу, сведенному предсмертной судорогой, и вскрикнуть. Сам же он при этом не шевельнулся, даже не моргнул во всю ширь.

Рифейну хорошо понимал сложное положение предводителя Едоков. Кто-то или что-то, оставаясь невидимым и незамеченным, убивает его людей.

Рифейну сам бы затруднился с выбором тактики.

Рифейну, будучи воином-магом, наличие магии учитывал постоянно, для него это было очевидно. И потому он был готов встретить магию, направленную против него. Но то, что он слышал о «боевой магии Амаро», даже не намекало на наличие дальнобойных убийственных заклинаний, убивающих беззвучно и моментально.

Боевая магия Амаро включала гипнотизирующий взгляд, некоторую прибавку скорости и реакции, но ничего, убивающего без клинка или стрелы. О магии Едоков тоже никто и ничего не говорил. Зато говорили о ядах и искусстве засад. Поэтому магия в понимании Рифейну должна была оказаться за пределами картины мира рядового Едока или даже вождя.

Так что ситуация сейчас бросала вызов интеллектуальным способностям Едока-предводителя.

Хотя, на самом деле, вариантов было всего два. Либо бросать все и срочно, рассредоточившись, отступать, выводя охотничью группу из-под неведомой и непонятной атаки. Либо бросаться врассыпную, в надежде обнаружить источник угрозы и атаковать в ответ.

В любом случае, оставаться неподвижной целью невидимого убийцы было неразумно, так лишь множились бессмысленные потери.

***

Но время шло, а ничего не происходило.

Рифейну уже был готов перекатом рвануться в сторону ближайшего лучника,