Читать книгу - ""Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 - Игорь Валерьевич Осипов"

преосвященства и если бы за ней не стояла герцогиня да Айрис, то уже бы убила или хотя бы навела порчу. Сидела бы на ночном горшке безвылазно.

Именно такие мысли кружились в голове Николь-Астры.

В какой-то момент по поляне прокатилась волна шёпота, когда расположенные под отдельным навесом халумарские ремесленники начали использовать свои хитрые вещицы. Один поднял изогнутую трубку с длинными толстыми жилами, и из трубки с хлопком вырвалось голубое пламя. Когда же он поднёс его к большому квадрату железа, на котором была обычным мелом нарисована линия, то в разные стороны брызнули искры горящего металла. Свита, больше похожая на кучку кудахтающих фазанов, ярких попугаев или цветных кур, загалдела и подалась назад. Остались лишь надменные воительницы, вооружённые шпагами и пистолями, да телохранительницы с алебардами и двуручными мечами.

А халумари на всеобщее удивление резал железо толщиной в полпальца, как воск раскалённым ножом. У гильдейских кузнецов на это ушло бы не меньше трёх дней.

Затем второй загудел и ярко-преярко, отчего словно песка в глаза насыпали, засверкал второй хитрой вещицей. И толстый брусок прилип к отрезанному железу так сильно, как будто они действительно были вылиты из воска, а не железа.

Толпа гудела, а юная маркиза, совершенно не боясь искр, лезла к халумари. Разве что один из них протянул Адель маску с чёрным стеклом, мол, глаза не портить.

А потом вдруг графиня да Сандра как бы ненароком оказалась рядом с бароном и стала разговаривать о том о сём. Тот лишь услужливо улыбался.

Астра сменила улыбку вежливости на улыбку другую, чуть ли не шутовскую.

Она подошла ближе, приняв по пути крохотный бокальчик с той же водкой. Движение привычное, отточенное многочисленными балами и приёмами у высших особ. Да и то, как самой возглавлять и проводить подобные, знала наизусть, хотя и не любила.

— Ваше могущество, — произнесла да Сандра. — Присоединяйтесь. Мы с дорогим бароном обсуждаем очень любопытные вещи.

— С удовольствием.

— Вот послушайте, — вздохнула воодушевлённо графиня. — Её Величество будущая королева да Айрис…

Николь-Астру аж передёрнуло. Айрис уже считает себя сидящей на троне. В самонадеянности ей не откажешь.

Тем временем да Сандра продолжила:

— Её Величество очень заинтересовалось халумарскими морскими и речными судами, идущими против ветра. А ещё она обратила пристальное внимание на повозки на железной колее. Она намерена пойти на уступки и взимать с халумари только половину пошлины за землю и не брать пошлин за проезд. А ещё она хочет послать гильдии каменщиков и строителей, чтоб учиться ремеслу. У халумари много нового и столько полезного. Мы видели, как они возвели мосты через овраги. А вы видели лечебницу халумари? Это какое-то чудо.

Астра стояла и через силу старалась, чтоб её лицо не исказилось в гримасе досады и ярости. Лишь огромный опыт интриг позволял это.

А ведь пока она гонялась за демоном, плела мелкие интрижки на отшибе государства, подошла к тому, что многие замыслы вот-вот вырвут из рук. Что все заказы перебьёт фрейлина августейшей особы. Что всё насмарку. А следом полетит в бездну её должность главы совета. И спорить с королевой просто бессмысленно.

— Да, занятно, — процедила Астра в ответ, сжав услужливо поднесённый лакейками бокал так, что пальцы побелели.

В какой-то момент она почувствовала, как на плечо легла тяжёлая ладонь. Послышался шёпот Старой Прачки.

— Не надо. Не вздумай. Она тебе не по зубам.

Астра сделала глубокий вдох, пересиливая себя, а потом посмотрела на инквизиторшу, наклонившую набок голову и с любопытством наблюдающую за сценкой.

А графиня расплылась в самодовольном оскале, наслаждаясь победой.

Народ гудел. Народ шумел. Халумарские ремесленники, со своим неестественно ярким и бело-голубым механическим огнем, не нуждающимся в дровах либо масле, пускали напоказ пышные и сочные искры. Обильно пахло горелым железом.

И такой же яркий, и даже яростный, огонь сейчас разгорался в душе Астры, обжигая изнутри, совсем как настоящий.

— Не надо, — шептала Старая Прачка под ухо. — Не делай глупостей.

Барон просто стоял и вежливо улыбался. Он тоже не пойдёт против королевы.

Астра вздохнула. Она опоздала со своей осторожностью везде.

И тут да Сандра широко улыбнулась и подлила масла в огонь.

— С благословения её королевского величества да Айрис нам с дорогим бароном предстоит много чего обсудить личного.

Астра стояла, чувствуя, как глаза застит пелена злости. Маска улыбки на лице застыла фарфором, и фарфор словно треснул, а затем был заново склеен. Чуть шевельнёшься — и снова лопнет. И пальцы трясутся, и в груди словно кол вбили.

Обида до боли.

Астра слышала только стучащее в висках сердце.

А потом как-то вдруг толпа замерла, погрузив поляну в беззвучие. Взволнованно привстала с кресла инквизиторша.

И на лице да Сандры медленно багровел след от хлёсткого удара перчаткой.

Той самой, что принадлежала Николь-Астре.

— Я требую сатисфакции, — тут же процедила да Сандра, кладя руку на эфес шпаги.

— Дура, — проронила Старая Прачка. — Когда ты успела потерять разум? Она же первая фехтовальщица королевства.

Астра принялась расстёгивать пуговицы на платье.

— Я удовлетворю вашу просьбу, — процедила волшебница.

— Честным клинком, без колдовства, — проронила графиня.

Астра усмехнулась. Всё равно ей уже нечего терять. Она и так зашла слишком далеко. Пообещала совету гильдии то, что не сможет исполнить.

И всё из-за неё.

И либо проткнёт эту выскочку, либо сдохнет сама.

Волшебница неспешно достала из ножен волшебную палочку и демонстративно отдала её Старой Прачке.

— Тогда сейчас же, — проговаривала Николь-Астра. Ей не было нужды в палочке, с тем же успехом можно использовать и кинжал, и просто пустую руку. В бездну, для чар даже можно не шевелиться — достаточно усилия воли. Но это против чести. К тому же здесь инквизиторша. За нарушение кодекса её отправят на костёр.

— Право, не стоит, — произнёс барон пришлых.

Астра лишь молча посмотрела на него. Что взять с мужчины?

Тем временем из толпы вышла одна из спутниц графини.

— Моя секундантка, — произнесла да Сандра, тоже начала расстёгивать платье.

Николь-Астра молча лишь ненадолго задержала взгляд на лице барона, а потом повернулась и уставилась на Прачку.

Та вздохнула и проронила:

— Да, я буду. Вот уж не думала, что ты так глупо поступишь.

— Ты в меня не веришь?

Та лишь хмыкнула в ответ.

Вскоре Астра скинула с себя верхний наряд, оставшись в нижней рубахе. А затем сняла лямки с плеч и скатала