Читать книгу - "Артефакт. Проклятие деревни - Константин Сергеевич Ильин"

Они быстро собрали вещи, потушили остатки костра и двинулись дальше, оставив поляну позади. Луна освещала их путь, а Евдоким шагал впереди, будто гордый страж. Братья понимали, что впереди их ждут новые испытания, но теперь они знали: с таким союзником, как их гусь, они справятся с чем угодно.

Глава 8.

После ночного столкновения с русалками братья и Евдоким не решились больше закрывать глаза. Адреналин всё ещё гудел в их венах, а память о завораживающем пении, едва не ставшем их погибелью, заставляла сердца биться чаще. Они шли сквозь тьму, ориентируясь по лунному свету и редким звёздам, пробивавшимся сквозь облака. Лес постепенно редел, сменяясь холмистой местностью, где трава уступала место каменистым тропам. К утру, когда первые лучи солнца окрасили небо в бледно-розовый цвет, путешественники вышли на широкую пыльную дорогу. Она тянулась вдаль, извиваясь между невысоких холмов, и казалась бесконечной – выжженная солнцем, с редкими пятнами сухой травы по обочинам.

Валера шёл впереди, тяжело ступая по земле. Его лицо осунулось от усталости, но взгляд оставался острым – он не собирался поддаваться слабости. Лёва плёлся следом, опираясь на посох, словно тот был единственным, что держало его на ногах. Его светлые волосы прилипли ко лбу от пота, а под глазами залегли тёмные круги. Евдоким, несмотря на бессонную ночь, бодро переваливался с лапы на лапу, изредка крякая, будто подбадривая своих спутников.

– Сколько мы прошли? – пробормотал Лёва, вытирая рукавом пот с лица. – Кажется, целую вечность.

– Много, – коротко ответил Валера, не оборачиваясь. Он смотрел вдаль, где дорога исчезала за очередным холмом. – Но останавливаться нельзя. Чем дальше от той реки, тем лучше.

Лёва вздохнул, мечтая о мягкой траве и нескольких часах сна, но спорить не стал. Он знал, что брат прав – после русалок доверять этой местности было бы глупо. Они продолжали идти, пока тишину утра не нарушил шорох в кустах справа от дороги. Валера тут же остановился, положив руку на артефакт, а Лёва поднял посох, готовый к новой угрозе. Евдоким зашипел, расправив крылья.

Из зарослей, треща ветками, вывалился человек. Это был худой, долговязый мужчина с растрёпанной шевелюрой и бородой, в которой застряли листья и мелкие веточки. Его одежда – старый потрёпанный плащ и штаны с заплатами – висела на нём как на вешалке, а в руках он сжимал кривую палку, которую, видимо, считал мечом. Лицо его было красным от выпивки, а глаза, мутные и слегка безумные, выдавали человека, давно потерявшего связь с реальностью. Это был Проша – местный пьянчуга и дурачок, известный в округе своими байками.

– Стойте, путники! – прохрипел он, выпрямляясь с видом, будто только что победил дракона. – Вы встретили Прошу, великого ведьмака этих земель! Мечи мои украли проклятые эльфы, а зрачки… – он театрально приложил руку к груди, – зрачки стали человеческими, потому что я слишком много сражался… и пил. Но сила моя всё ещё со мной!

Валера медленно опустил руку с артефакта, обменявшись взглядом с Лёвой. Лёва, несмотря на усталость, не смог сдержать улыбку – Проша выглядел скорее жалко, чем угрожающе. Евдоким, однако, не расслабился и продолжал шипеть, подозрительно косясь на "ведьмака".

– Ведьмак, говоришь? – сухо спросил Валера, скрестив руки. – И что же ты предлагаешь, Проша?

Проша гордо выпятил грудь, хотя тут же пошатнулся и чуть не упал. – Услуги мои! Защита от чудовищ, поиск сокровищ, изгнание духов! Я чую, у вас есть что-то ценное, – он прищурился, глядя на сумку Валеры, где лежал артефакт. – Дайте мне пару монет, и я проведу вас через эти земли. Без меня пропадёте!

Лёва хмыкнул, опираясь на посох. В голове у него крутилась мысль: "Если он ведьмак, то я король эльфов". Но усталость брала своё, и он решил подыграть, лишь бы отвлечься от ноющих ног.

– А что ты можешь, великий ведьмак? – спросил он с лёгкой насмешкой. – Русалок прогонишь? Или, может, карту читать умеешь?

Проша осклабился, обнажив щербатые зубы. – Русалки? Ха! Я их одной рукой… вот так! – он взмахнул своей палкой, чуть не попав себе по голове. – А карту… карту мне не надо! Я чую зло! Вон там, за холмом, что-то шевелится. Докажу вам свою силу, идите за мной!

Валера нахмурился. Ему не нравился этот полоумный пьянчуга, но слова о "шевелении за холмом" насторожили. Он бросил взгляд в ту сторону – дорога там действительно сворачивала, скрываясь за склоном, и ветер донёс едва уловимый звук, похожий на шаги. Может, Проша и дурак, но вдруг он что-то заметил?

– Ладно, – сказал Валера, решив проверить. – Иди вперёд, "ведьмак". Посмотрим, на что ты способен. Но держись подальше от наших вещей.

Проша кивнул с энтузиазмом и, размахивая палкой, потопал вперёд, бормоча что-то про "охоту на чудовищ". Братья последовали за ним, держась на расстоянии. Лёва шепнул брату:

– Думаешь, он правда что-то знает? Или просто хочет выпивку?

– Скорее второе, – ответил Валера, не сводя глаз с Проши. – Но если там впереди засада, пусть он её первой встретит.

Дорога поднималась вверх, пыль клубилась под ногами, а пейзаж становился всё более суровым. Холмы обступали их с обеих сторон, и воздух стал тяжелее, словно пропитанный чем-то древним и недобрым. Проша вдруг остановился, ткнув палкой в сторону кустов за холмом.

– Там! – громким шёпотом объявил он. – Чую зверя! Или демона! Готовьте монеты, сейчас я его зарублю!

Валера напрягся, а Лёва сжал посох крепче. Евдоким зашипел громче, уставившись в ту же сторону. Из кустов действительно донёсся шорох, и вскоре оттуда показалась тень – высокая, сгорбленная фигура, двигавшаяся слишком быстро для человека. Проша взвизгнул и бросился вперёд, размахивая палкой, но тут же споткнулся и покатился вниз по склону, крича: – Спасите, ведьмака одолевают!

Лёва выдохнул, понимая, что рассчитывать на "ведьмака" бесполезно. Валера шагнул вперёд, доставая артефакт, а из кустов на них уже надвигалось нечто тёмное, с горящими глазами и когтистыми лапами. Похоже, их путешествие опять осложнялось – и на этот раз безумный Проша невольно оказался прав.

Братья и Евдоким замерли, готовясь к новой схватке. Адреналин, ещё не успевший выветриться после встречи с русалками, снова взыграл в их крови. Тень, вышедшая из кустов, оказалась высокой, костлявой фигурой, закутанной в лохмотья, которые трепались на ветру, словно крылья летучей