Читать книгу - ""Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова"

Анна обернулась к нему и улыбнулась. Пусть он говорил это из верности клятве, она всё равно чувствовала тепло от его слов.

— Спасибо, Чоксо. Спасибо, что всегда рядом. Я не знаю, что было бы со мной, если бы тебя не было, — искренне произнесла она.

Вакхалиец не ответил. Лишь улыбнулся, склонил голову и прижал правую руку к груди — так в Вакхалии выражали глубочайшее уважение.

— Анна!

Резкий, взволнованный крик Сайса разорвал тишину.

Анна резко обернулась. Чоксо мгновенно напрягся, готовый к нападению. Сайс и Ферухе бежали к ним, их лица были искажены тревогой.

Сердце Анны сжалось.

— Что случилось? — спросила она, едва они оказались рядом.

Ферухе и Сайс переглянулись. В их глазах читалось нечто большее, чем просто волнение.

— Ты не пришла вовремя, и воду, что мы подготовили для тебя, забрали другие наложницы, пока я вышел за полотенцами, — сбивчиво начал Сайс, облизнув пересохшие губы и нервно вытирая вспотевшие ладони о штаны. — Но те девушки… те, что искупались в той воде… Они…

— Они мертвы, — глухо закончил за него Чоксо, и в его голосе не было ни тени сомнения.

Вакхалиец сразу догадался, о чём пытался рассказать парень.

Анна почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Вода буквально разъела их плоть, — продолжил Сайс, сжимая кулаки. — Пока все пытались спасти девушек, я подошёл к воде… Там был слишком сильный запах тиссы — травы ядовитого растения. Но я не понимаю! Я не мог положить её! Я…

— Успокойся, Сайс, я тебе верю и не виню, — мгновенно откликнулась Анна, шагнув к нему. Её голос звучал твёрдо, хотя внутри бушевала паника. — Ты не сделал ничего плохого.

Мальчишку трясло — не от холода, а от шока, от осознания, что рядом с ним разверзлась бездна. Ферухе стояла рядом, бледная, с широко раскрытыми глазами, в которых читался немой ужас.

Анна знала: они невиновны. Абсолютно.

— Кто‑то отравил воду, пока вы вышли, — холодно констатировал Чоксо. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах вспыхнул стальной блеск. — Я разузнаю.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и стремительно направился к купальням — тень, скользнувшая в сумрак.

Ферухе схватила Анну за руку, её пальцы дрожали.

— О Рохан! Чистая случайность спасла нас… Анна, ведь тебя хотели убить!

И только теперь смысл этих слов дошёл до Анны — как удар молота, как ледяной поток, обрушившийся с гор. Реальность накрыла её лавиной: её хотели убить.

В глазах потемнело. В ушах зазвенел пронзительный шум. Ноги подкосились.

— Анна! — одновременно вскрикнули Ферухе и Сайс.

Она начала оседать — но не упала.

Из темноты метнулась могучая фигура. Он успел в последний миг, подхватив её на руки.

***

Ардэн не мог уснуть.

Ночь давила на него, как тяжёлое одеяло, не давая покоя. Он вышел из своих покоев, двинулся вдоль реки — туда, где вода, мерцая в лунном свете, словно звала его к себе.

Он шёл неспешно, вслушиваясь в тишину, в шелест листьев, в далёкие крики ночных птиц. И вдруг замер.

Впереди, у самой воды, стояли двое.

Анна. И её страж, Чоксо.

Они смотрели на реку — молчаливые силуэты в серебристом полумраке. Чоксо сразу заметил его, но, уловив молчаливый жест Ардэна, не подал вида.

Мужчина остановился в тени деревьев, наблюдая.

Анна заговорила — на том странном языке, который он не понимал. Чоксо отвечал ей, и в их голосах звучала теплота, доверие, близость. Ардэн знал: когда избранная мензина хотела поговорить с верным стражем без свидетелей, они переходили на этот язык. Недавно к ним присоединилась и Нина — начала учить его, впитывая каждое слово.

Ардэн молча наблюдал.

Он помнил.

Помнил всё.

Два года назад они провели вместе лишь одну ночь — но он мог воспроизвести в памяти каждый миг: прикосновение её кожи, запах её волос, звук её голоса.

Он никогда не мечтал о любви.

Его детство прошло в квартале наслаждений — там, где измена, ложь и обман были обыденностью. Где привязанность означала слабость, а любовь — неизбежную боль. Зачем? — думал он. Зачем привязываться к другому человеку? Зачем терпеть боль потери?

Так он жил двадцать четыре года.

Пока не встретил её.

Синеглазую девушку, которая сначала вызвала в нём лишь любопытство. Но даже тогда она не выходила из его головы. А та ночь…

Она изменила всё.

Стала его наваждением.

Его недостижимой мечтой.

Он смотрел на неё сейчас — на её профиль, освещённый лунным светом, на её тонкие пальцы, сжимающие край платья, — и чувствовал, как в груди разгорается огонь. Огонь, которому он не мог дать имя.

Когда Ферухе и Сайс ворвались в сад с искажёнными от тревоги лицами, Ардэн мгновенно напрягся. Он не разобрал ни слова из того, что выкрикнул мальчишка — тот говорил на незнакомом языке, резком и певучем. Лишь когда Ферухе, не совладав с волнением, перешла на аркахаллонский, смысл происходящего обрушился на него ледяной волной: покушение.

Чоксо исчез в темноте, а Анна вдруг пошатнулась.

Ардэн рванулся вперёд — и успел. Подхватил её в последний миг, прежде чем она коснулась земли. Лёгкая, как перышко, но тяжёлая от невысказанного ужаса.

— Её нужно поскорее отнести в покои, — деловито бросил Сайс, уже нащупывая пульс на её запястье.

Без слов Ардэн зашагал в указанном направлении. У входа в гарем путь им преградили