Читать книгу - "Обратный отсчет: Распад - Токацин"

не видел лунок на снегу — только на освещённых солнцем сугробах постоянно двигались световые блики, и иногда угадывались очертания длинного плоского тела, взметнувшегося над настом. «Тут много эфемеров,» — подумал Гедимин, в очередной раз оглядываясь на юго-восток — глайдерам с «мартышками» пора было появиться над горизонтом. «Если мелкие — ничего опасного. Скегги с Ренгером тут вчера были и никого крупного не нашли…»

Издалека донёсся сдвоенный гул мотора, и сармат развернулся к посадочной полосе, выходя на свет. Несколько секунд он шарил взглядом по небу, пока за деревьями не показались две тёмные точки. Глайдеры скользили в метре над землёй, опираясь на «подушки» защитного поля. Экзоскелетчики, оживившись, замахали флажками.

Ярко раскрашенные глайдеры на снегу в свете утреннего солнца казались ослепительными, как мианийские корабли, — у Гедимина даже зарябило в глазах. Разглядывать транспорт, впрочем, было некогда — на расчищенную площадку уже высыпали «мелкие мартышки».

Они в самом деле были мелкими — даже не в половину роста Гедимина, а чуть ли не в треть, на две головы ниже собственных командиров. Когда они вывалились из глайдеров и прыснули в разные стороны, оживлённо перекликаясь, Гедимину вспомнились прыжки снежных мышей, — если бы не красно-жёлтые комбинезоны, эта мелюзга затерялась бы в лесу так же быстро, как миниатюрные эфемеры.

— Это чёрная ель!

— Озеро! Ого… Чёрный лёд!

— Давай съедем! Вон там, по склону, пока мисс не видит!

— Столько снега… У нас давно всё растаяло. Ай! Смотри, как глубоко!

Гедимин покосился на «макаку», провалившуюся по колено в снег в паре метров от него. Несколько раньше там прошёл сам сармат — наст под ним даже не хрустнул. «Таяние идёт,» — подумал он, наблюдая, как «мартышка» выбирается из ловушки и спешит к сородичам. Те уже строились у глайдеров, разбиваясь на дюжины, — пятёрка командиров, выйдя из траспорта, быстро навела порядок.

— Все в сборе? — зычным голосом спросил человек с длинным куском зелёного меха, обёрнутым вокруг шеи. Два конца мехового шарфа свисали на грудь, сверкая на солнце, как игольчатые изумрудные кристаллы.

— Так точно, сэр! — нестройно ответили «мартышки». Кто-то на ходу повязывал зелёный платок, кто-то вытирал нос и отряхивал рукавицы от снега.

— Хороший настрой, так держать! — ухмыльнулся командир. — Осмотрелись? Это озеро Мэдден. Настоящее озеро в настоящем лесу, не затронутом ни войнами, ни добычей урана. Вы сегодня увидите немного настоящей дикой жизни. Разбирайте снегоступы! Пройдём немного по берегу. Мистер Скегги, можно вас сюда?

Скегги, нарочито тяжело ступая на снег, двинулся к нему. Мелкие «мартышки» развернулись на звук — и попятились, налетая друг на друга и путаясь в собственных ногах. Командир хлопнул в ладоши.

— Спокойно! Отряд мистера Скегги будет нас сопровождать. Да, это тес… сарматы. Не отвлекайтесь! Через пять минут выступаем, кто не успеет обуться — останется в глайдере!

«Мартышки», перешёптываясь и оглядываясь на сарматов, потянулись за снегоступами — широкими плоскими насадками на ноги, призванными, видимо, смоделировать широкие ступни сарматов. «Распределение веса, уменьшение удельного давления…» — Гедимин разглядывал взломанный наст вокруг глайдеров — «мартышки», несмотря на небольшую массу, проваливались в сугробы просто великолепно. «Древнее изобретение, должно быть. Выглядит очень старым. Даже без пневмоприводов…»

— Мистер Клэнси, а почему эти тески с оружием? — донёсся из толпы громкий шёпот. — Это же опасно?

Командир в зелёном шарфе, повернувшись на звук, громко щёлкнул крышкой наручного смарта.

— Время вышло. Вон к той скале — бегом марш!

По беззвучному приказу Скегги Гедимин пошёл за красно-жёлтой шеренгой из дюжины «макак». Может, они старались держать строй, и это их притормаживало, а может, приспособления на ногах мешали им разбегаться — но она уверенно двигалась вперёд, не очень ровно и не слишком быстро, но слаженно. Второй сармат, присматривающий за скаутами со стороны озера, на ходу кивнул Гедимину и жестом предложил ускорить шаг и поравняться с «головой» шеренги.

«Вот теперь тут совсем не тихо,» — думал ремонтник, глядя на мелькающие тени. Со всех сторон доносился треск ледяной корки, пыхтение, визг и вскрики, порой перекрываемые зычными голосами командиров — те, согнав отряд к какому-нибудь дереву или скале, коротко о них рассказывали и гнали дальше. Одна «мартышка», пролетев мимо Гедимина, с придушенным писком зарылась в снег; сармат двинулся было к ней, но был остановлен резким возгласом напарника. Шеренга, пробежав ещё немного, замерла, командир повернулся к упавшему, но тот уже выбрался и теперь распутывал свои ноги и снегоступы.

— Мисс Алари! — кто-то из передней части колонны высунул нос из-под капюшона. — Можно нам на горку?

Он указал на относительно пологий склон, покрытый блестящей коркой и упирающийся прямо в чёрный лёд.

— Сейчас там прочно, верно же? — зашевелился другой. — Мы же должны осмотреть озеро! Ну, мисс Алари, мы только скатимся! Один разочек!

Самка-командир, проводив взглядом вывалявшуюся в снегу «мартышку» (та всё же вернулась в строй и теперь выжимала промокший шарф), повернулась к озеру и недобро ухмыльнулась.

— Что у тебя с зачётом по скалолазанию, скаут?

— Я всё сдам! — донеслось из сбившейся шеренги.

— Ну что ж… — самка медленно подошла к краю склона, вглядываясь в лёд. Её тень высунулась из-за складчатой скалы и легла на чёрную поверхность длинной полосой. Гедимин сам не понял, что насторожило его и заставило сделать шаг к берегу, — лишь через секунду он заметил странный симметричный узор на прибрежной льдине, присыпанной снегом.

— Мистер Клэнси! — крикнула самка, поворачиваясь к лесу; мелькающие среди деревьев силуэты в ярких комбинезонах замедлили движение. — Здесь неплохой лёд. Предлагаю пройти немного по озеру.

— Отлично придумано, Зоэ! — донеслось из-за ёлок, и сбившаяся шеренга развернулась к берегу. — Заодно отработаем спуск и подъём. Все ко мне!

Мелкие «мартышки» сбились в гомонящую кучу, разбрасывая вокруг себя снегоступы и отбирая друг у друга шипованные накладки для хождения по льду. Гедимин досадливо сощурился и жестом сказал напарнику, что пойдёт поверху, по берегу. Тот ухмыльнулся и закивал, показав, как некий предмет проваливается сквозь непрочную поверхность. Гедимин встряхнул головой —