Читать книгу - "Путь лидера - N&K@"

острого чувства голода, безжалостно терзавшего пустой желудок. В багровых лучах заката вся комната выглядела как филиал хаоса с причудливыми тенями в роли демонов, но Ник чувствовал небывалый душевный подъем, и такая мелочь не могла испортить ему настрой.

Ощупав тело и убедившись, что все травмы исчезли, эльф мысленно поблагодарил Ниметиса, после чего наконец обратил внимание на странный скребущийся звук.

В углу на корточках сидела Ванесса. Крепко сжимая в руке кусок угля, она сосредоточенно разрисовывала стену. Люди, дварфы, орки, варвары, невиданные звери и другие фантастические существа, будто живые, взирали на принца, готовые в любой момент шагнуть в комнату и устроить волшебный пикник.

Мысль о пикнике заставила желудок издать обиженную трель, и наваждение рассеялось.

— О, ты проснулся. — засунув уголь в карман, кендер подошла к Нику и посмотрела на него, склонив голову на бок. — Проголодался, да? На.

Она порылась в одежде, и на ее ладони появилась здоровенная мохнатая гусеница.

— Спасибо, но я бы предпочел, что-нибудь существеннее. — с улыбкой ответил Никаниэль. — У тебя запеченной куропатки, скажем, не завалялось? Или поросенка?

— Поросенок вчера улетел смотреть цветение вулканов, а куропатка сбежала купаться в сиреневой мане. — не моргнув и глазом, ответила полурослица. Она поднесла гусеницу к лицу, словно раздумывая не съесть ли ее самой, но в итоге выкинула насекомое в окно.

— А может наоборот? — спросил эльф с добродушной ухмылкой.

— Может и наоборот. — не стала спорить кендер.

Скрипнув дверью, внутрь вошел Малем.

— Ванесса! — сердито позвал он. — Я же просил позвать, если Ник проснется.

— Мы обсуждали куропаток и сиреневую ману. — ничуть не смутившись, отозвалась полурослица. — Это тоже важно, знаешь ли!

Тяжело вздохнув и закатив глаза, Малеммил позвал остальных, и вскоре весь отряд собрался в одном месте, не забыв захватить с собой пару подносов с остывшей, но от того не менее вкусной едой.

Уплетая за обе щеки, Никаниэль рассказал, что случилось с ним после расставания у логова Цирюльника. Еще не дослушав до конца, Малем пару раз порывался пойти навалять местной страже, а Поэта посадить на кол и медленно вращать. Причем непременно против часовой стрелки. Другие тоже были готовы поддержать его в этом порыве.

Но всех остановил Ник, заявив, что ракатош все ближе, и сперва нужно как-то добыть королевскую печатку для сделки с бандитами. Он тоже был бы не прочь устроить какое-нибудь возмездие, а пылающий в груди огонь и не думал утихать, но сведения о некроманте оставались наивысшим приоритетом.

— Получается нам как-то нужно попасть в замок. — задумчиво резюмировал Ангс.

— Ничего не выйдет. — грустно вздохнул Гвойнан, но на него особо никто не обращал внимания.

— А давайте отрастим крылья и слетаем! — радостно предложила Ванесса, но и это предложение осталось без комментариев.

В комнате повисло тягостное молчание, нарушаемое лишь сосредоточенной работой челюстей Ника. Все пытались придумать способ проникнуть для начала хотя бы во второе кольцо, но даже это оставалось нелегкой задачей.

— Слушайте, — неожиданно сказала Юла, вскочив на ноги, — у нас же тут целых два эльфа!

— Ну и что? — тут же бросил Малем. — А еще дварф, кендер, маг, лучник и новоиспеченный жрец Ниметиса. Предлагаешь притвориться цирком и дать представление?

— Да нет, болван. — отмахнулась от него волшебница. — В Академии нам рассказывали, что раньше на каждый ракатош приезжал посол эльфов. То ли как почетный гость, то ли как наблюдатель от Волшебного Леса, не помню. Но что нам мешает прикинуться такой делегацией?

— Хм, а это мысль. — Малеммил восхищенно посмотрел на девушку. — А Ник у нас будет… эльфийским принцем! Ты как, Ник?

Глава 23

— А Ник у нас будет… эльфийским принцем! Ты как, Ник?

Услышав подобное, Никаниэль поперхнулся куском хлеба и чуть не закончил свою жизнь вдали от родного дома, на средней руки постоялом дворе. Однако сидевший рядом Тавр вовремя постучал ему по спине своей могучей лапой, и не дал свершиться ужасному.

— Почему я? — попытался перевести стрелки Ник. — Давай ты сам будешь принцем? А я твоим адъютантом.

— Вот эту демоническую рожу? — Ангс махнул рукой на Малема. — Принцем? Не смеши мою тетиву. У Гвойнана шансов больше.

Дварф тоже закашлялся, и ему принялась лупить по спине Ванесса. Не очень эффективно, но ей понравилось.

— А чего это? — подбоченился Малеммил. — Я тоже могу! Хотя нет. — он нахмурился. — Там же роды знать надо, семьи, кланы всякие… Как там королевская фамилия? Печень Ясеня?

— Сердце Леса. — буркнул Никаниэль.

— Во, точно! Меня мигом спалят. Остается только тебе, Ник.

— Ну правда. — подхватила Юла. — Ты же сын аристократа. А Малем на вашей родине даже не был ни разу. Кому как не тебе?

И как так могло получиться? Это ему что теперь — самого себя изображать? Эльвиола, за что? Но хуже всего, что Никаниэлю даже возразить было нечего. Он не мог ни придумать альтернативного плана, ни спихнуть роль принца на Малема. Кто может лучше сыграть поддельного наследника престола, если, собственно говоря, не настоящий наследник престола?

— Давай, Ник, — не отставала волшебница, — покажи нам свои уши.

Похоже отступать некуда.

Вздохнув, принц прервал поток маны, идущий от артефакта, и по знакомому покалыванию, понял, что иллюзия развеялась. Наемники скрестили на нем свои взгляды.

— Так ты и правда эльф… — помолчав, выдал Ангс.

— А ты мне не верил что ли? — возмутилась Ванесса. — Я же тебе говорила.

— А откуда шрамы? — спросил Тавр, разглядывая уши.

— С орчьим шаманом подрался. — нехотя ответил Никаниэль.

— Во! Так стражникам и скажешь! — воскликнула Юла. — Отличная легенда, между прочим. Достоверная.

Еще бы она не была отличной, если это правда.

Ник вспомнил то сражение у стен загородного дворца. Его первое настоящее боевое крещение. Глухие удары сердца; волнение, подавленное усилием воли; первая пролитая кровь; первое убийство…

Кфхан побери! Обладай он тогда теми же знаниями и навыками, что сейчас, и в два счета разделался бы со всеми орками. Одним огненным шаром снести шамана вместе с охранниками, а потом ударить в спину увязшим в бое за холл. И сразу же рвануть обратно к Элельен! Он точно, точно успел бы ее спасти!

От досады Никаниэль до побелевших костяшек сжал кулаки.

— Да не волнуйся ты так. — подбодрил его Ангс. — Скажем, что по дороге на твой отряд несколько раз нападали разбойники. Они сейчас совсем с ума посходили, ты сам видел. Охрану твою почти всю перебили, и пришлось набрать нас по дороге.

— Ага. — скептически подал голос Гвойнан.