Читать книгу - "Космический инженер 2 - Виктор Берс"

Воздух внутри был спертым и тяжелым, пропитанным запахом металла и чего-то органического. Системы вентиляции давно не работали, но сооружение было построено так основательно, что внутренние помещения сохранились почти нетронутыми.

Алекс остановился перед терминалом с кристаллической структурой. Несмотря на тысячелетия запустения, устройство слабо пульсировало внутренним светом, словно древнее сердце, все еще бьющееся в мертвой груди.

— Поразительно! Оно еще работает. Попробую подключиться, — сказал он, доставая оборудование.

Следующие полдня превратились в изматывающую борьбу с чужой технологией. Алекс перепробовал десятки интерфейсов, комбинировал протоколы, даже пытался физически модифицировать разъемы. Несколько раз казалось, что вот-вот получится, но система отвергала все попытки установить соединение, словно обладала собственной волей.

— Проклятье! — выругался он после очередной неудачи. — Как будто пытаешься открыть замок вилкой.

Верена терпеливо ждала, время от времени проверяя периметр. Снаружи начали собираться местные хищники — мутировавшие потомки некогда мирной фауны. Радиация и что-то еще, возможно биологическое оружие, превратили их в кошмарных тварей. Сначала появились одиночные особи — размером с небольшую собаку, с блестящей хитиновой броней и слишком большим количеством глаз. Потом к ним присоединились другие — более крупные, с когтями длиной в ладонь и челюстями, способными перекусить металл.

— Алекс, — тихо позвала Верена, — нам стоит поторопиться. У нас появились зрители.

Прорыв случился неожиданно. Старый считыватель кристаллов памяти, купленный еще во время учебы в КТИ, как антиквариат, вдруг откликнулся на сигналы терминала. Алекс не мог поверить — технологии ранней Республики оказались совместимы с этой древней системой.

— Есть контакт! — воскликнул он. — Но соединение нестабильное, нужно копировать все, что успеем.

Данные потекли тонкой струйкой — поврежденные файлы, фрагменты записей, обрывки информации. База данных была серьезно повреждена, возможно намеренно, во время последних дней аванпоста. Но даже эти крохи были бесценными — первые достоверные сведения о цивилизации, существовавшей десятки тысяч лет назад.

К вечеру они вернулись на корабль с первой порцией данных. Алекс сразу подключил накопители к вычислительному кластеру, занимающему треть грузового отсека — его собственная разработка, объединившая лучшие кристаллические вычислители с черного рынка в единую систему невероятной мощности.

— Это займет время, — предупредил он, запуская программы восстановления. — Данные сильно фрагментированы.

В следующие дни они методично обследовали руины города, собирая артефакты местной цивилизации. Изящные приборы неизвестного назначения, кристаллы с записями, произведения искусства — все, что могло представлять ценность для коллекционеров и ученых. Каждый день приносил новые находки: музыкальные инструменты с невозможной акустикой, украшения из материалов, не встречающихся в таблице элементов, скульптуры, которые меняли форму в зависимости от освещения.

— Посмотри на это, — Верена подняла небольшую статуэтку. — Какая тонкая работа. Кем бы они ни были, у них было развито искусство.

Фигурка изображала существо, отдаленно напоминавшее гуманоида, но с дополнительными конечностями и дополнительной парой глаз. Лицо выражало эмоцию, для которой в галактическом базовом не было названия — что-то между печалью и надеждой.

— И технологии, — добавил Алекс, упаковывая устройство, напоминавшее музыкальный инструмент. — Некоторые из этих вещей все еще излучают энергию.

Инструмент был сделан из материала, похожего на дерево, но сканеры показывали сложную внутреннюю структуру из кристаллических волокон. При прикосновении он издавал мелодичные звуки, которые казались знакомыми, хотя Алекс был уверен, что слышит их впервые.

Вечерами, пока кластер обрабатывал данные с аванпоста, они сортировали находки и обсуждали увиденное. Картина древней цивилизации постепенно складывалась из мозаики артефактов — мирный народ, достигший высот в искусстве и науке, внезапно столкнувшийся с безжалостными завоевателями.

— Картина ясная, — сказал Алекс, изучая радиационную карту местности и данные с аванпоста. — Местные восстали против оккупантов, захватили аванпост. В ответ их просто стерли с лица планеты.

— Но кто были оккупанты? — спросила Верена.

— Раката, — прочитал Алекс с экрана. — Бесконечная Империя. Я встречал упоминания в архивах КТИ, да и данные говорят о случившемся.

Фрагментированные записи рисовали мрачную картину. Раса завоевателей, использовавшая Силу для порабощения целых цивилизаций. Жестокость возведенная в абсолют, рабство как основа экономики, технологии, построенные на страданиях. Их корабли питались от Темной стороны, их города строились на костях покоренных народов.

— Спроси, что с ними случилось, — предложила Верена.

Аналитическая программа выдала обрывки информации: гражданская война, загадочная болезнь, потеря связи с Силой, восстания рабов по всей галактике. Бесконечная Империя рухнула так же внезапно, как и возникла, оставив после себя только руины и страшные легенды.

— И это все? — разочарованно спросила Верена.

— База сильно повреждена, — пояснил Алекс. — Но есть кое-что интересное — координаты. Станция дальней связи.

Он вывел на экран звездную карту с отмеченными точками. Одна находилась в Неизведанных Регионах, другая — ближе к Ядру.

— В архивах КТИ я читал о расе древних Строителей, — задумчиво сказал Алекс. — Я надеялся, что они были созидателями, принесшими цивилизацию в галактику. А оказалось…

— Завоеватели и рабовладельцы, — закончила Верена.

Они провели на планете еще несколько дней, методично собирая артефакты местной цивилизации. Каждый предмет был тщательно каталогизирован — кто-то заплатит хорошие деньги за подлинные предметы искусства вымершей расы. Коллекционеры по всей галактике охотились за подобными раритетами.

— Знаешь, что самое печальное? — сказала Верена, упаковывая очередную находку. — Мы даже не знаем, как они себя называли. Раката стерли не только их города, но и память о них.

Алекс кивнул. В руинах не осталось ни одной читаемой надписи, ни одного целого датапада. Только обломки некогда великой цивилизации и радиоактивный пепел. Даже их письменность была утрачена — символы на стенах оплавились от жара орбитальной бомбардировки.

На седьмой день их работы случилось то, чего Алекс втайне опасался с самого начала. Мутанты, которые до этого держались на расстоянии, внезапно изменили поведение. Возможно, их привлек запах, или они наконец преодолели страх перед чужаками — но результат был один: к вечеру руины кишели тварями.

— Пора уходить, — сказал Алекс, наблюдая через бинокль, как по улицам мертвого города движутся темные тени. — Их становится слишком много.

Они быстро собрали оставшиеся артефакты и погрузили их на гравиплатформу. Портативный щитовой генератор гудел, создавая защитный купол вокруг груза. Алекс проверил заряд — должно хватить на несколько часов.

Первые мутанты показались, когда они были еще в центре города. Твари размером с человека, покрытые хитиновыми наростами, с множеством глаз и когтистых лап. Они двигались быстро и бесшумно, используя руины как укрытие.

— Не стреляй без необходимости, — прошептал Алекс. — Звук привлечет остальных.

Но избежать боя не удалось. Когда они проходили через узкий проход между двумя рухнувшими зданиями, мутанты атаковали сразу с нескольких сторон. Алекс открыл огонь первым, его бластер прошил ближайшую тварь насквозь. Верена стреляла с хирургической точностью, каждый выстрел попадал в цель.

— Их слишком много! — крикнула