Читать книгу - "Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков"

— Крути, черт тебя дери, Воронов! — огрызнулась она, упираясь ногой в козлы.

Мы работали в четыре руки. Я тянул ключом, она держала гайку. Вода капала нам на головы, пар шипел, обжигая лицо, грязь хлюпала под коленями.

Металл стонал над нами. Казалось, котел дышит, раздуваясь, как готовая лопнуть жаба. Каждый оборот гайки давался с боем. Резьба скрипела.

— Ещё! — хрипел я, наваливаясь всем весом на рычаг. — Ещё пол-оборота!

Анна вскрикнула — гайка на хомуте сдвинулась, ободрав ей костяшки пальцев, но она не выпустила её, ухватившись сильнее, закусив губу до крови.

Внезапно раздался резкий, звонкий щелчок. Как выстрел пистолета у самого уха.

Я рванулся инстинктивно. Не от котла. К ней.

Я сбил Анну с ног, накрывая её своим телом, вжимая в грязный пол, закрывая голову руками. Я ждал удара. Ждал, что сейчас нас сварит заживо в облаке перегретого пара.

Секунда. Две.

Тишина. Только тяжелое дыхание и стук моего сердца, которое колотилось где-то в горле. И шипение… но тихое.

Я приоткрыл один глаз.

Пар не валил клубами. Котел стоял целый. Щелчок — это просто села на место перекошеная шайба. Или металл сыграл, принимая форму обжима.

Хомут держал. Течь прекратилась.

Я лежал на ней, придавливая своим весом к полу. Мы были оба мокрые, грязные, как черти, перемазанные сажей и маслом. Мое лицо было в сантиметре от её лица.

Я видел капельки пота на её носу. Видел расширенные зрачки, в которых отражался отблеск топки. Видел, как пульсирует жилка на её шее.

Она часто, прерывисто дышала, и её дыхание смешивалось с моим. Теплое, живое.

— Не рвануло? — прошептала она, не делая попытки выбраться из-под меня.

— Вроде нет… — прохрипел я.

Я медленно поднял голову, оглядываясь.

Красная черта была пройдена.

— Двенадцать! — донесся сверху ошалелый вопль Раевского. — Двенадцать, держит! Держит, сукин сын!

Цех взорвался криками. Мужики орали, кидали шапки вверх. Кто-то хлопал Архипа по спине.

А мы все еще лежали в грязи под этим железным брюхом.

Я посмотрел на Анну. На её щеке была черная полоса от сажи. Волосы выбились, прилипли к мокрому лбу.

Она была… великолепна.

Красивее всех барышень на балах, красивее любой, которую я видел в прошлой жизни. В ней была энергия. В ней была такая же дикая, неукротимая тяга к жизни, как и во мне.

— Ты сумасшедшая, — сказал я тихо, улыбаясь как идиот. — Ты же понимаешь, что мы могли сейчас улететь на Луну?

— Зато вместе, — вдруг сказала она, и уголки её губ дрогнули в ответной улыбке. — А то одной там скучно.

Я не хотел вставать. Я хотел лежать так вечность, чувствуя её тепло сквозь мокрый тулуп, слушая гул прирученного зверя над головой.

Я позволил себе долгий, изучающий взгляд. Прошелся по линии её губ, по изгибу шеи, заглянул в глаза, которые теперь сияли не только отраженным огнем, но и триумфом.

Это был взгляд не коллеги. И не начальника. Это был взгляд мужчины, который только что понял, что нашел нечто более ценное, чем что бы то ни было.

— Вставай, герой, — она легонько толкнула меня в грудь, хотя щеки её предательски зарделись под слоем грязи. — У нас еще гусеницы не клепаны.

Я поднялся, протягивая ей руку. Она вложила свою ладонь в мою — твердо, уверенно. Я рывком поставил её на ноги.

Мы стояли посреди ликующего цеха, мокрые, дрожащие от холода и адреналина, грязные до неприличия. Но я чувствовал себя так, словно только что выиграл войну.

Глава 9

Шум в цеху не стихал, но для меня он словно отошёл на второй план, превратившись в далекий гул прибоя. Адреналин отпускал, оставляя после себя свинцовую тяжесть в ногах и какую-то звенящую пустоту в голове. Котел, наш железный монстр, стоял, сыто урча и излучая тепло, которое ещё час назад грозило превратить нас всех в варёное мясо.

Я огляделся. Архип уже гонял подручных, что-то объясняя про крепление маховика, Раевский, всё ещё бледный, что-то строчил в блокноте, опираясь на верстак. А Анна…

Она стояла чуть в стороне, у закопченной кирпичной колонны, и, казалось, пыталась стать невидимой. Её плечи, ещё минуту назад расправленные, как крылья перед боем, теперь поникли. Она судорожно прятала руки в рукава своего не по размеру большого тулупа, словно школьница, пойманная с чернильными пятнами на пальцах.

Я подошел к ней. Она вздрогнула и отступила на шаг, но уперлась спиной в кирпичную кладку.

— Аня, — тихо позвал я.

Она не подняла глаз. Смотрела куда-то в пол, на свои стоптанные валенки.

— Всё в порядке, Андрей. Иди к Архипу, там… там наверняка что-то нужно…

Я молча протянул руку и попытался взять её за запястье. Она тут же дернулась, спрятав руки за спину.

— Не надо! — её голос сорвался, прозвучав резко и испуганно. — Не смотри. Я грязная, как… как кочегар.

— А я чистый, как ангел небесный? — усмехнулся я, проводя ладонью по своему лицу и чувствуя, как на пальцах остаётся жирная сажа. — Мы тут все одной мазью мазаны, Аня. Покажи руки.

— Нет.

— Это приказ врача.

— Ты здесь не врач, ты инженер. Иди командуй гайками.

Она огрызалась, как затравленный зверек, но я видел, как дрожит её нижняя губа. Дворянская гордость трещала по швам, уступая место простой человеческой боли и стыду. Стыду за то, что барышня из высшего света выглядит сейчас хуже, чем портовая прачка.

Я не стал спорить. Просто шагнул к ней вплотную, отсекая путь к отступлению, мягко, но настойчиво взял её за плечи и развернул к выходу из цеха.

— Отпусти! — шикнула она, но сопротивлялась вяло. Больше для видимости.

— Идем.

Мы вышли на морозный воздух, но я не дал ей остановиться. Протащил через двор, мимо глазеющих часовых, прямо к двери старой караулки, которую мы временно приспособили под лазарет для лёгких травм. Там сейчас было пусто — всех «тяжёлых» Арсеньев увёз, а новые пока не поступали, слава богу.

Внутри было тепло и пахло сушеными травами — наследство Марфы. Я усадил Анну на грубую деревянную скамью, а сам метнулся к шкафчику, где хранил свой неприкосновенный запас.

Спирт. Чистые бинты. И моя гордость — баночка с мазью на основе барсучьего жира, живицы и прополиса. Местный аналог «Спасателя», только вонючий страшно.

Я